第五節羽翼日豐：大帥的崛起之路
至正十四年六月，朱元璋帶著二十四名隨從，走上獨立發展的道路。十五年三月，郭子興病死，朱元璋成為這支軍隊的實際主帥，占據了滁州、和州等安徽沿江一帶的地盤。但此時朱元璋的前景並不樂觀。前有長江天險的阻隔，後有龍鳳政權的威脅，不便向外發展。還要時時擔心元軍的攻擊，以及孫德崖等人的虎視眈眈。
為了發展，隻有渡江進攻南京這一條路可走。至正十五年（1355）六月，朱元璋親率大軍渡江南下，攻采石，下太平，收複了沿江許多堡壘，順利地在江南站穩了腳跟。但接下來的事情並非一帆風順，元軍以強大的攻勢對太平進行圍攻；兩次進攻南京也以失敗而告終，郭天敘戰死。至正十六年三月初一，朱元璋親率大軍水陸並進，至十日，終於攻克南京。朱元璋終於向成功邁出了堅實的第一步。占領南京後，朱元璋所作的第一件事，就是接受了龍鳳政權韓林兒的冊封，擔任江南行中書省平章政事，兼右丞相，拜吳國公。在這些封號下，朱元璋可以名正言順地構建自己的政權機構。有了一套運轉有效的政府班子，他就可以更有效地組織軍事行動，和提高後勤保障能力。
朱元璋還未看清南京的繁華，就又要投入新的戰鬥。並不是朱元璋心急，而是形勢所迫。雖然此時元朝政府的注意力幾乎全部集中在北伐的劉福通身上，但江南元朝殘餘勢力仍然不能小覷，他們緊緊地包圍著南京。當年二月，張士誠已經攻下蘇州，並以此為都城向外擴張，其觸角已經伸展到常州。徐壽輝的天完政權也從低穀中走了出來，勢力已經擴展到池州。割據溫、台、慶元諸路的方國珍，也在不斷向外擴張。而此時的朱元璋，隻不過是擁有南京附近的一小塊地區，與其他各路諸侯相比，力量是最薄弱的，何況朱元璋還處在這些新興政權的包圍之中，不論誰強大了，朱元璋必然首當其衝，成為第一個被消滅的對象。
為了自身的安全，經過短暫的休整後，朱元璋便命徐達、鄧愈分頭出擊，先後攻克鎮江、廣德、寧國等地，保證了南京的安全。可是，隨著朱元璋的擴張，不可避免地與其他新生政權發生正麵的衝突。第一個交手的就是張士誠。至正十六年六月，朱元璋遣楊憲與張士誠通好，提出“睦鄰守固，保境息民”的主張，希望以後能互通使節，不要為了無謂之事而生邊釁。此時的張士誠自恃兵強馬壯，根本不把朱元璋放在眼裏，扣留楊憲不放，並出兵鎮江，結果大敗。朱元璋隻能先出兵進攻張士誠。經過一年的艱苦戰鬥，朱元璋先後奪下常州、長興、江陰、常熟等地，使得張士誠不敢西顧。由於張士誠軍隊的戰鬥力較強，在至正十七年攻下常熟後，朱元璋主動停止了進攻，開始挺進皖南、浙東。經過兩年左右的戰鬥，元朝江浙省的西部地區大多被朱元璋所攻克。朱元璋終於在江南贏得了一席之地。
但隨之而來的，朱元璋便要麵對更大的生死考驗。從至正二十年（1360）起，陳友諒向朱元璋的統治區發起了進攻。這年閏五月初二，陳友諒部將攻下朱元璋建立的第一個軍事據點太平。雖然朱元璋用康茂才行反間計，大破陳友諒的軍隊，並先後攻克了陳友諒所占據的包括南昌、吉安等地在內的各江西州縣，但陳友諒實力並未因此減弱。到了至正二十三年（1363），朱、陳雙方的生死對決終於展開了，而為雙方拉響決戰導火線的竟然是張士誠。
至正二十三年，張士誠趁龍鳳政權北伐失敗之際，趁火打劫，突然對韓林兒和劉福通所在的安豐發起進攻。勢力大為削弱的龍鳳政權根本無法阻止張士誠的進攻，馬上敗下陣來。韓林兒君臣被緊緊地圍困在安豐城內。城內彈盡糧絕。戰馬大部分都被吃掉了，有的人竟然去吃腐爛的死人肉。情況十分危急，韓林兒、劉福通在絕望中向朱元璋求救。為了阻止張士誠的擴張，同時朱元璋打的是小明王的旗號，如果不出兵救援，以後無法服眾。權衡利弊，朱元璋毅然出兵救援安豐。