第一節文弱建文：延誤了取勝之機
早在1368年建國之初，朱元璋有鑒於元朝未立太子，導致宮廷內部爭鬥不斷，嚴重影響了國家穩定的教訓，故早早立了長子朱標為皇太子。朱元璋對太子寄予很大的希望，從小就對他進行了英才教育，延請最好的老師教授他的學業和武藝。他自己更是時常耳提麵命，傳授太子為君之道。等到太子成年以後，就帶他一同上朝處理政事，讓他單獨批閱奏折。可以說，在太子的身上，他傾注了自己全部的父愛。
然而天有不測風雲。洪武二十五年，自幼體弱的太子，竟然先於朱元璋一命歸西。這對朱元璋來說，不啻是一個致命的打擊。作為一個父親，他失去了最珍愛的兒子；作為一個君主，他失去了辛辛苦苦培育多年的繼承人。一夜之間，他老態畢現，痛不欲生。然而，接踵而來的問題，卻不允許他終日沉湎於悲痛之中，必須盡快另立儲君，否則，二十三個兒子之間的權力之爭，不僅會動搖到明朝的統治，更會影響到自己的生命安全。按照嫡長子繼承製，太子朱標死後，應該由他的長子朱雄英來繼承；可是朱雄英早已夭折，其次子朱允炆自然就成了皇位的第一繼承人。按理說，朱元璋的次子秦王朱樉也有繼承權。可是這個二兒子任性胡為，行事荒唐，不受朱元璋喜愛。於是，朱允炆成為朱元璋心目中的不貳之選。
朱元璋感到朱允炆比朱標更加文弱，對他能否有效地治理國家心存疑慮。於是，他一方麵抓緊對皇太孫的培養，另一方麵想盡一切辦法，為朱允炆創造一個穩定的統治環境。
第一，誅殺功臣。立皇太孫的第二年，朱元璋再次把屠刀指向昔日的戰友，借藍玉案大開殺戒，至此，“元功宿將相繼盡矣。”
第二，挑選謀士。朱元璋親自為朱允炆挑選了幾個能員幹吏，這些人當初幫助朱允炆改革弊政，後來也幫助他把江山拱手讓人。
謀士一：方孝孺。方孝孺是大名鼎鼎的開國文臣宋濂的得意門生。他自幼飽讀詩書，可以說是滿腹經綸，學富五車。他也自謂有經天緯地之才，卻明珠蒙塵，生不逢時。而且此人固執而倔強，被魯迅先生戲稱為“台州人的硬氣”。在洪武年間，這位心高氣傲的文人兩次被朱元璋接見，卻兩次被禦賜回家賦閑。直到朱允炆登基，他才恍然大悟，朱元璋是把這個機會留給朱允炆，讓他死心塌地地報答其知遇之恩。
謀士二：齊泰。齊泰，原名齊德，少有才名，進入官場後更是一帆風順，曆任禮部兵部主事。更令人稱道的是，曆官九年，卻無半點過失。朱元璋親自為其更名為“泰”。此人幹練強記。朱元璋曾經偶然問起邊關將領的情況，他竟如數家珍，毫無遺漏。他甚至將邊將的分布與轄區繪成詳細的地圖，以供參考。正因為如此，朱元璋把他作為兵部尚書的候選人，留給了朱允炆。
謀士三：黃子澄。黃子澄是朱允炆父親朱標的伴讀，一直被朱允炆當作自己的心腹。在朱允炆被立為皇太孫不久，二人就有過著名的“東角門對話”：一天，朱允炆在東角門外遇到了黃子澄，很擔心地問他，如果有一天，自己那些擁兵自重的叔叔覬覦皇位怎麼辦？黃子澄很肯定地告訴他，諸王的兵力隻夠用來自保；況且百姓的心是向著您的，您占盡天時地利人和，一旦他們造反，您一定可以取勝。就是這一番話，給了朱允炆削藩的決心和勇氣，也為日後的靖難之役種下了禍端。
洪武三十一年（1398）閏五月乙酉，七十一歲的明太祖朱元璋病逝，遺詔命皇太孫朱允炆繼位。於是，六天後，年僅二十一歲的朱允炆就被正式推上了權力的顛峰。在祖父的長期培養下，年輕的朱允炆終於有機會把自己的治國理念付諸於實踐。他深知“可以馬上得天下，不可以馬上治天下”的道理。況且，經過洪武年間的休養生息，社會安定，人民生活也得到了改善，是結束“尚武”的政風，改行“文治”的時候了。於是，他在即位伊始，從改革朱元璋留下的弊政開始，打算開創出一派新景象，這就是史稱的“建文新政”。
舉措一：改革官製。在洪武官製的基礎上，加強文職官員的行政職能，並適量減輕政府的專製作風。建文元年，建文帝即諭示藩王，不得節製地方的文官武吏，也不得擅自編定領地內的大小官製。這項改革無疑是有積極意義的。這既是對皇族權利體係的削弱，同時也意味著各級地方政府行政權力的上升。對於朱允炆來說，這也是他強化個人權力的需要。
中央官製也進行了一定的調整：一是將六部尚書的官位提高到一品；二是各部增設左右侍中，官位定為二品。它的作用就是加強了六部獨立行使職權的能力，避免了各個部門之間的重複行政。正是在這種情況下，文人獲得了比洪武年間更高的政治地位，再也不用擔心像以前那樣動輒獲罪了。於是他們對建文帝忠心耿耿，敢於對國家大事表達自己的意見和想法。這也是後來大批文臣甘願陪朱允炆殉國的原因所在。
舉措二：均免賦稅。朱元璋時期對江浙地區實行重賦政策；同時規定江浙人不許擔任戶部的職位，以防江浙人偏袒家鄉。建文帝繼位後，對這一政策進行了調整。建文元年正月，即下令減輕江浙地區的田賦。他還針對寺廟侵占民田的情況，下令和尚和道士每人占田不得超過五畝。多占的田地，必須通過官府退還給農民。然而，建文帝也做過一些荒唐的事情。由於朱允炆和他的大臣們，雖然熟諳儒家經典，但是並不了解社會的實際情況，這導致建文帝的很多政令帶有理想化的色彩。建文帝曾經接受方孝孺的建議，要恢複西周時期的井田製；不幸被叔叔朱棣的鐵蹄打破了計劃。出於這一點，也許應該感謝靖難之役。否則建文帝很可能成為繼王莽之後，又一個盲目複古的愚皇帝。
舉措三：銳意削藩。明太祖朱元璋始終認為，當元末農民起義烽火燎原之時，地方上缺乏強有力的宗藩，是元朝滅亡的一個重要原因。有鑒於此，洪武三年（1370），朱元璋就作出了分封的安排，即把自己的兒子們封到各地做藩王。希冀於用血緣這一紐帶，讓藩王來保衛朱家江山。但他卻忘記了西漢的七國之亂差點就要得逞，西晉的八王之亂更是斷送了西晉的江山。
建文帝為首的新政府，對於擁兵自重的宗藩對皇權的危害性，確有清醒的認識。雖然建文帝貴為一國之君，可是那些實力雄厚的叔叔，無時無刻不在覬覦著皇帝的寶座。先發製人，後發製於人。既然宗藩的問題是一定要解決的，倒不如主動出擊。即位三個月後，建文帝就按照齊泰和黃子澄的建議，正式開始削藩。但在首難目標的確認上，齊泰和黃子澄的意見出現了分歧，齊泰認為應該先拿燕王開刀，而黃子澄則認為應該先剪除其他各王，除掉燕王的羽翼，讓他孤掌難鳴，最後再收拾他。在建文帝看來，這兩種做法各有各的道理。不過，一開始就拿實力最雄厚的燕王開刀，在心理上來說有些惴惴不安。不如先積累一些成功除掉其他藩王的經驗，再來對付燕王這塊最難啃的骨頭。
萬事開頭難。老天爺在這個關鍵的節骨眼上，幫了朱允炆一個大忙：周王的幼子告發自己的父親有謀反之意。兒子告發父親，這個檢舉給予建文帝充足的借口。於是，建文帝馬上命令大將李景隆率兵北上巡邊，路過開封的時候，突然包圍周王府邸，將周王逮捕，送往京師。他最終剝奪了周王的封號，將他流放到雲南。首戰告捷，讓大臣們看清了新皇帝的意圖。此後，各種告發藩王的奏疏紛至遝來。接下來，建文帝好是一陣忙碌。湘王，就藩荊州，被人告發謀反，在建文帝派來核實的官員到達之時，引火自焚了；齊王，就藩青州，被人告發謀逆，召至京師，削除爵位，陪周王做伴去了；代王，就藩大同，因性情暴虐，被人告發，貶為百姓；岷王，就藩岷州，被告發諸多不法行為，也被貶為貧民。
在短短一年的時間內，建文帝排除萬難，接連廢除了五位藩王，頗有些帝王雷厲風行的氣魄。但是，這種急功近利的做法，最終迫使那些手中握有實權的藩王出手了。藩王中最強大的是燕王。可是在一年的時間裏，朝廷不但沒有對燕王采取任何有效的控製措施，反而通過削藩，一再提醒燕王起兵造反的緊迫性。在他花掉大量的時間和精力對付幾個無關緊要的藩王的時候，燕王正在北平緊鑼密鼓地籌備著起兵的各項事宜。建文帝錯過了時機，也錯失了本應屬於他的江山。
單從親情這個角度來說，朱允炆是非常重情的。他是一個好哥哥；在父親朱標去世之後，把幾個幼弟接來與自己同住，以撫慰他們的喪父之痛。他是一個好孫兒；在祖父朱元璋生命垂危之際，侍奉床前，盡了為人子孫的孝道。他是一個好學生，對待自己的師長，始終是彬彬有禮，心存感激。
可惜，在念了一堆“好”字之後，他是不是一個好皇帝，卻讓人犯難。建文帝對待臣民寬愛仁厚，這是毋庸置疑的；但他至少不是一個守得住江山的好皇帝。他有無數的文臣為他在政治、經濟上出謀劃策，但惟獨沒有找尋一個軍事專家為他在征戰上出謀劃策。
第二節早期朱棣：他才有天子相
元至正二十年（1360）四月，陳友諒率重兵逼近應天府（今南京），朱元璋調集各路兵馬，從容應戰。就在戰事最為緊急的四月十七日，一位身份並不高貴的妃子，為朱元璋生下了第四個兒子。按照《明實錄》描繪當時的情形：這個嬰兒一出生，五顏六色的瑞氣就充滿了整個房間，而且圍繞著整個宮殿，幾日不散。似乎他命中注定就是應該當皇帝的。可是當時的情況卻並非如此。此時朱元璋並非膝下無子，而且大敵當前，朱元璋隻是匆匆地看了一眼新生子，隨口扔下一個“武聖童”的小名，就重新投入到戰鬥中去了。
在朱元璋日複一日的征戰中，小小的武聖童一天天長大。忙於征戰的父親，並沒有給他提供一個良好的讀書機會。由於朱元璋子嗣眾多，他沒有精力去關照所有的兒子，而且長子朱標一直頗得朱元璋的歡心，早已認定隻有他才能在自己百年之後繼承衣缽，其他的兒子隻要盡心盡力地輔佐好太子就可以了。所以，他把全部的心思都放在了太子身上，讓他接受最好的教育，不允許他去戰場上冒險。在溺愛中長大的太子，不但身體素質極差，而且根本沒有經曆過戰爭，真正變成了溫室中的花朵。
而武聖童就不同了，雖然他沒有接受過正規的啟蒙教育，也沒有一個正式的老師教導，以至於文化水平一直不高。但是他從小就和父親一起在戰場上出生入死。當別的孩子還在父母的懷中撒嬌時，他已經整日和明晃晃的刀劍以及厚重的鎧甲為伍了；當他的哥哥在接受儒家正統思想的教育時，他的腦中則充斥著“今天砍了幾個腦袋，明天要搶多少東西”。與他的哥哥不同，在成長的歲月裏，他經常和武將以及士兵混在一起。似乎隻有談論戰場上的事情，才能引起他的興趣。