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話說六十餘年之前，當世少林寺的方丈是苦乘禪師，乃是天鳴禪師的師祖。這一年中秋，寺中例行一年一度的達摩堂大較，由方丈及達摩堂、羅漢堂兩位首座考較合寺弟子武功，查察在過去一年中有何進境。眾弟子獻技已罷，達摩堂首座苦智禪師升座品評。
突然間一個帶發頭陀越眾而出，大聲說道，苦智禪師的話狗屁不通，根本不知武功為何物，竟妄居達摩堂首席之位，甚是可恥。眾僧大驚之下，看這人時，卻是香積廚中灶下燒火的一個火工頭陀。達摩堂諸弟子不等師父開言，早已齊聲嗬叱。
那火工頭陀喝道：“師父狗屁不通，弟子們更加不通狗屁。”說著踴身往堂中一站。眾弟子一一上前跟他動手，都被他三拳兩腳便擊敗了。本來達摩堂中過招，同門較藝，自是點到即止，人人手下留情。這火工頭陀卻出手極為狠辣，他連敗達摩堂九大弟子，九名僧人不是斷臂便是折腿，無不身受重傷。
首座苦智禪師又驚又怒，見這火工頭陀所學全是少林派本門拳招，並非別家門派的高手混進寺來搗亂，強忍怒氣，問他的武功是何人所傳。
那火工頭陀說道：“無人傳過我武功，是我自己學的。”
原來這頭陀在灶下燒火。監管香積廚的僧人性子暴躁，動不動提拳便打。他身有武功，出手自重。那火工頭陀三年間給打得接連吐血三次。積怨之下，暗中便去偷學武功。少林寺弟子人人會武。要偷學拳招，機會良多。他既苦心孤詣，又有過人之智，二十餘年間竟練成了極上乘的武功。但他深藏不露，仍不聲不響地在灶下燒火，那監廚僧人拔拳毆辱，他也總不還手，隻內功已精，再也不會受傷了。這火工頭陀生性陰鷙。直到自忖武功已勝過合寺僧眾，這才在中秋大較之日出來顯露身手。數十年來的鬱積，使他恨上了合寺僧侶，一出手竟毫不容情。
苦智禪師問明原委，冷笑三聲，說道：“你這份苦心，委實可敬！”離座而起，伸手和他較量。苦智禪師是少林寺高手，但一來年事已高。那火工頭陀正當壯年，二來苦智手下容情，適可而止，火工頭陀使的卻是招招殺手。因此竟鬥到五百合外，苦智方穩操勝券。兩人拆到一招“大纏絲”時，四條手臂扭在一起。苦智雙手卻俱已按上對方胸口死穴，內力一發。火工頭陀立時斃命，已無拆解餘地。苦智愛惜他潛心自習。居然有此造詣，不忍就此傷了他性命，雙掌一分，喝道：“退開吧！”
豈知那火工頭陀會錯了意，隻道對方使的是“神掌八打”中的一招。這“神掌八打”是少林武功中絕學之一，他曾見達摩堂的大弟子使過，雙掌劈出，震斷一條木樁，勁力非同小可。火工頭陀武功雖強，畢竟全是偷學，未得名師指點，少林武功博大精深，他隻暗中窺看，時日雖久，又豈能學全了？苦智這一招其實是“分解掌”，借力卸力，雙方一齊退開，乃是停手罷鬥之意。火工頭陀卻錯看成“神掌八打”中的第六掌“裂心掌”，心想：“你要取我性命，卻沒如此容易。”飛身撲上，雙拳齊擊。