“依著你看怎麼辦?”乾隆問道。
“對官員也要懲教。以懲為教，以教輔懲。”紀昀恭肅答道，“錢度說得很對。對貪墨的不但要抓，而且一定舍得下刀子殺大官。民不畏死官畏死，祖龍以來代代如此。殺了劉康，天下知府就曉得不可妄為。誅了山西這兩個敗類，天下藩政、學政就得摸摸自己的腦袋，想想自己身家性命。這是一條，再一條在任官也要讀孔孟的書，摒除宋儒以來雜蕪之學，以天理約己，以人情揆人。朝廷吏部設歲考時時督查勉勵，品學才識好的獎拔，劣的就降黜。這是很平穩的整頓吏治辦法。”
乾隆靜靜聽著，說道：“紀昀是個有心人。回頭你和錢度整出一份折子，叫鄂爾泰轉呈上來。朕的宗旨其實就是兩條，吏治一定要大加整飭，局麵一定不要亂。以寬為政並不是縱容貪官!”說著，天色已暗，乾隆便命傳飯。
吃過晚飯已有一個時辰，乾隆看了一會邸報和折子，一色都是“恭請聖安”的套話，甚覺無聊，便出來獨自散步。他沒有叫，別人自然也不敢陪，隻背著手仰望著天，不時飄來一片雪，落在熱乎乎的臉上，有說不出的清涼適意。去山西往往來來二十多天，回到北京，又見到這方方正正的四合院，踏著京城的土地，他心裏有一份踏實親切的溫馨。他由王汀芷一下子想到棠兒、鈕祜祿氏，驀地又想到皇後富察氏，此時她們都不在身邊，再細細思量，他才發覺自己真正想念的竟是皇後!乍然間又想到楊嗣景，回護山西被告原是他意中之事，沒料到這個殺才竟然是個無賴流氓!他吞掉的是一封什麼信?裏頭寫的什麼?弘曉為什麼叫弘
代筆?這和前頭弘
他們暗地鼓搗“八王議政”有沒有牽扯?……乾隆把各條線路順著脈絡往一處聯，頭都想疼了，忽然西廂南端屋裏傳來朗朗吟誦聲：
送君南浦，對煙柳青青萬縷。更滿眼殘紅吹盡，葉底黃鸝自語。甚動人多少離情，樓頭水闊山無數。記竹裏題詩，花邊載酒，魂斷江幹春暮。都莫問功名事，白發漸星星如許。任雞鳴起舞，鄉關何在?憑高目盡孤鴻去。漫留君住，趁醇
香晚，持杯且醉瑤台路。相思寄取，愁絕西窗夜雨。
在這靜寂無聲的小雪之夜，羈旅之人，聽到這樣清雅的曼聲詠哦，真是令人心恬意適。乾隆聽著這首《薄幸》詩，一下子竟想起死了的錦霞，不禁癡了。接著聽時，那人又誦道：
碧雲天，黃葉地，秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水，芳草無情，更在斜陽外。黯鄉魂，追旅意，夜夜除非好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
“先生清雅!”乾隆一邊說，笑嘻嘻推門進去，舉手一揖說道：“隻是太淒楚了。你似乎有什麼心事?”一邊說一邊打量這人，隻見他穿著一件半新不舊的府綢長袍，黑緞子絲綿坎肩，總不過三十來歲年紀，清俊的瓜子臉上微有幾粒白麻子，一條細長的辮子盤在脖子上，正在怔怔地望著窗戶吟誦。見乾隆突然進來，忙微笑道：“您是住在上房的客人吧?請坐!敢問貴姓，台甫?”乾隆一邊笑一邊和他行禮坐下，說道：“卑人田興，從山西販馬回來。聽先生清吟，不覺神往。先生何方人氏，怎麼稱呼?”那人還沒來得及答話，錢度一頭闖了進來，說道：“主子，鄂當家的叫我過來看看，要沒事，請主子回去，有幾筆賬要回主子呢!”一抬頭，驚訝得後退一步：“這不是勒敏三爺麼?”
勒敏不禁也是一笑，羈旅中遇到故舊，他心裏也覺親切，說道：“你怎麼也在這兒?這位田先生——你不是在刑部做官嘛，怎麼稱他主子?”那錢度十分機敏，隻略一頓，說道：“我們爺是漢軍正紅旗的牛錄。我改入旗籍，他自然就是我的主子。這次他到山西做生意，恰好我也出差，就同道兒了。”勒敏自己也是旗人，自然懂得這個道理，遂笑道：“你比我們滿人還懂禮。前年我落第，碰到我旗下一個奴才在什麼光祿寺當寺丞。我攔住他的馬說要借點錢。這個殺才連馬也不下。掏出二兩銀子丟在地下。讓我一把把他拽下來踢了兩腳。我說：‘爺不要你的銀子了，倒賞你兩腳!’
“勒敏……先生。”乾隆見錢度和勒敏相熟，心中更無疑忌，偏著腦袋想了想，說道：“先生是滿人，哪個旗下的?”勒敏歎道：“說出來辱沒先人。家父就是湖廣巡撫勒文英。先帝爺手裏壞的事——如今我連旗人應分銀子也不得領。托尹中丞仗義，替我捐了個貢。如今內務府新設了個七司衙門，還沒有殿試，就在衙門裏走動，掙幾個房店錢……”乾隆笑道：“那也算我們遇得巧。”
勒敏起身倒了兩杯茶，一杯奉給乾隆，一杯遞給錢度，錢度忙搖手道：“我怎麼敢和主子一處吃茶?我也不渴。哎，勒三爺，這麼大冷天兒，你到豐台來做什麼?”勒敏歎息一聲，說道：“我來尋玉兒。一到北京我就尋張家肉鋪，張銘魁自從我走後不久就遷走了。六六也叫東家辭了。我無法報這個恩了!”他說著，想起玉兒待自己情重恩深，淚水奪眶而出，“我死也不得瞑目，死也還不了這個願的了。”
“你也不用這樣。”錢度心裏突然一陣愧疚，麵皮便微微發紅，“你又沒有忘了他們。還在苦苦尋訪嘛。這一番殿試得意，選了官出去，要有這個緣分，總歸見得著的……”說著也是神色黯然。錢度見乾隆詫異，忙將勒敏科考失利，被張銘魁父女營救，又失散了的事一長一短說了。
乾隆想到自己和王汀芷的事，理雖不同而情同，也不覺有相憐之意，歎道：“看來天下事無大無小，不如意者居多，想破些，也就了了。”勒敏已是淚眼模糊，說道：“我何嚐不這樣想，但我至死不明白，我什麼地方幹錯了事，說錯了話，惹得她一家這樣厭棄我!這些天我一有空兒就去西河窪子，在那個破屋跟前一坐就是半晌，人去樓空，音在琴亡……”他悲不自勝地哽咽著。錢度眼見無可安慰，在旁笑對乾隆道：“鄂當家的那邊候著呢!——敏兄，不用傷感了。殿試完了，我幫你一處找。怕怎的，人身三尺，世界難藏，走不了她!”乾隆也起身，隻朝勒敏點了點頭，什麼話也沒說便回到了上房。一進門便問：