第二天，她選了清晨時分，氣候較涼爽時，登門求見。
「抱歉，我家主人不在。」門房委婉的說道，任誰一聽，都會曉得，這隻是推托之詞。那個神秘的富豪，並非不在宅邸裏，隻是不肯輕易見人。
碰了這個軟釘子，畫眉隻是笑了笑，禮貌周到的謝過門房，才在丫鬟的陪同下，轉身離開。
這並不是放棄。
隻是，她想到一個辦法。
那日之後，畫眉就開始籌劃。
她先去拜訪那些曾見過風老爺的商家，憑著她的溫婉多禮，以及多年以來，在商場上磨練出的進退應對，輕易就問出，這些商家見著風老爺時，是談了什麽、吃了什麽、喝了什麽。
另外，她隔日又去了一趟風家，並不是求見，而是端了漆盤，裝著四樣精致小菜，親手送給門房。她將話說得婉轉好聽，說區區薄禮，隻是要答謝門房昨日的照顧。
不隻如此，她還費心打聽，查出風家的管家是誰。接著，再找對門路，一圈又一圈的將禮送進去裏頭，一一打點妥當，才拜托管家能說說好話，讓她見著風老爺一麵。
拿人手短、吃人嘴軟。
管家吃了幾次畫眉送來的可口小菜、精致酥餅，自然也不好再拒絕。況且，他又瞧見，這溫婉美麗的寡婦，已經懷胎七月，還要四處奔走，也起了惻隱之心，終於在畫眉的請求下，一口答應，要為她安排。
幾天之後，畫眉再度坐著涼轎，來到風家。這次，她不再被拒於門外，而是被管家延請入內，大大方方走進了風家。
從眼前的廳堂院落看來，風老爺的富有，的確是無庸置疑的。
富家的廳堂院落，有著各地的特色。
跟赤陽城相比，偏北的鳳城宅邸佔地廣闊，氣勢恢弘，厚壁高牆，龐大、嚴實、封閉。而最南方的赤陽城，庭院規模較小，卻樸素淡雅，精致靈秀，小橋流水，通透、開敞、小巧。
而眼前這座宅邸，正是她南下至今，所見過最精致優美的建築。
庭園裏綠意盎然，疊假山、鑿泉池、栽花植樹、點綴盆景。而大廳的門，正對著庭院，將一園美景盡收眼底。
大廳麵闊五廳，除了主廳之外，各有兩小偏廳。
主廳之內陳設奢華而舒適，前為落地長窗，後為白色屏風。較為不同的是，主廳用細密的竹簾，隔著兩個部分，前頭是兩套客椅，一張雲石客桌，而竹簾後方隱約可見，是一張可坐可躺的木榻，榻上有個人正半臥著。
不等管家暗示，畫眉已經猜出，竹簾後的人是誰。
「風爺，日安。」她在竹簾前福身，長睫垂斂。「打擾風爺休息，還請風爺見諒。」
回答她的，是一陣沉重的咳嗽聲。
竹簾後身影晃動，飄出茶的香氣。透過竹簾縫細，她隱約瞧見，小廝端了熱茶來，還為主人蓋妥毯子。
咳嗽聲沒有停止，坐榻上的人，咳得雙肩聳動，身形似乎有些佝僂。她眼前所瞧見的，印證了那些傳言，這位神秘的富豪的確健康欠佳。
咳了好一會兒之後，竹簾後靜了下來。她能感覺到，竹簾後的那個人，正在瞧著她。
半晌過後，他開口了。
「姓柳?」他問，聲音比尋常老人更嘶啞。
畫眉淺笑點頭。
「是。」
來到赤陽城後，她自稱是個寡婦，眾人都喊她柳夫人。
竹簾後又傳來嘶啞的聲音。「我聽說，要租五羊大街的那間店鋪，用來開餐館?」他咳了幾聲，像是連說話也吃力。
「是。」
竹簾後的目光，端詳了她好一會兒。
「看的樣子，懷胎就快足月了，怎不等到生下再說?」
「生意是不等人的。」
「生孩子的時候，那間店怎麽辦?」
「我租金會照算給風爺。」她從容回答，早已有了周全的計劃。「我會訓練好人手，就算我不在店裏，也不需歇業。」
「那個地方，我原本另有他用。」竹簾後的男人，思索了片刻，喃喃斟酌著。「要開餐館?餐館……」
「還望風爺成全。」
「成或不成，要看的本事。」他說道，停頓了一會兒，才又開口，聲音比先前更嘶啞。「讓我瞧瞧的手藝。」
「風爺想嚐嚐什麽?」畫眉微笑問道，心裏卻隱約明白，這個男人為何可以在一年不到的時間內，就迅速崛起。
這個男人，也是個優秀的商人。
他還在盤算，考慮是否要將店鋪租給她。開口要測試她的廚藝，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探測，除了租金之外，她還能帶來什麽額外的附加利益。
竹簾後沉默半晌，過了一會兒之後，那嘶啞的聲音才又響起。
「幹貝粥。」
畫眉的神色，閃過些許詫異。
這細微的變化，沒有躲過那男人的目光。
「怎麽?不會?」
她很快鎮定下來。「會。」
「那就快點做來，廚房裏的食材器具隨使用。」
「是。」
管家領著畫眉離開大廳，在精致的庭台樓閣間，循著小徑而走，半晌之後才來到宅邸的角落。
廚房裏頭，食材與器具一應俱全。
她姿態熟練，先挑了個砂鍋，新米、舊米各半，淘洗幹淨。然後，再挑選幹貝，以形狀圓硬，色如琥珀者為最佳，與米一同擱進砂鍋裏，以爐火煮至滾，再撥開紅燙的煤炭，隻留些許火苗，維持鍋內沸而不滾，米粒與幹貝在文火熬煮下，鮮味與香味同時飄散。
畫眉持著木杓，守著那一鍋幹貝粥。
這是她最擅長的料理。
曾經，她幾乎每一旬，都得熬一次幹貝粥。不隻是因為粥性平溫、滋味清淡，也是因為，曾有個男人最愛吃的，就是她親手熬的幹貝粥……
自從離開鳳城後，她不曾再煮過這道粥品，誰知道世事難料，這個神秘富豪用來考她的，就是幹貝粥。
熟悉的香味、熟練的步驟，她雖熬著幹貝粥，身旁的一切，卻早已人事全非。
半晌之後，砂鍋裏米粒熬得軟糜，幹貝也化為細絲，她隻添了些許海鹽調味，便舀出一碗，擱在漆盤上，連同調羹，一起端回大廳。
竹簾後頭，那男人還是半臥著，直到聞見香氣，他才緩緩起身，改臥為坐。
「好了?」
「是。」
「端過來。」他下令。
畫眉小心翼翼的掀開竹簾，走了進去，眉目垂斂，沒有多看對方一眼。
一隻手伸來，端走漆盤上的那碗幹貝粥。
那隻手的每根指骨，都像是被狠狠扭斷，再被拉直過。雖然試圖複原，但是終究無法恢復筆直，每一根指骨都看得出，曾被扭擰後留下的傷害。
她無法想像，這人是遭遇過什麽可怕的事，才會留下這麽嚴重的傷。從這點來猜想，或許，他佝僂的殘疾也並非天生，同樣也是重傷所致。
男人坐在花梨木的坐榻上，喝了一口幹貝粥。
他隻喝了一口，就停下。
然後，他擱下那碗粥，艱難的站起身來，轉身就往屋內走去。
直到男人起身，畫眉才抬起頭來，瞧見他戴在頭上，用來遮蔽旁人眼光的黑紗笠帽。大概是臉上也有傷，所以他從不拿下那頂黑紗笠帽。
望著那男人佝僂的背影，畫眉剛想跟上前叫喚，問出個結果，管家就走上前來，阻擋她上前。
「柳夫人，爺的意思是說，那間店鋪可以租給。」管家說道。
她有些訝異。
看來，在她熬粥的時候，這神秘富豪已經吩咐過了。他願意喝上一口，就代表同意;代表她的手藝，過得了他這一關。
「請問管家，租金怎麽算呢?」畫眉就事論事，絲毫不浪費時間。
「一個月五十兩，每月上旬收租。」
她細眉微蹙。
「管家，這租金的價格是否有錯?」她心細如發，不解的詢問:「這比市價，少了整整三分之一。」
「沒錯，是爺吩咐的。隻是，爺說了，柳夫人要租那間店鋪，另外還有個條件。」管家慢條斯理的說道。
「什麽條件?」
「爺請柳夫人，每早來府裏熬粥。」
畫眉微微一愣。