劉延麵色陰沉地從低矮的城垣望下去，城腳下橫七豎八地躺著幾十具袁軍士兵的屍體。這些戰死者身上隻有少數人披著幾塊皮甲，大部分屍體都隻是簡單地用布衫裹住身體。手裏的武器，也隻是簡陋的木製或竹製長矛，甚至連一麵小盾都沒有。
這種勝利並不讓劉延感覺到快意。從裝備判斷，這些不過是冀州各地家族的私兵，被袁紹強行征調過來，一來可以充做戰爭的消耗品；二來變相削弱那些家族的實力。這樣的士兵無論死多少，袁紹都不會有一點心疼。
劉延抬頭看了看遠方，袁軍的營寨背靠黃河而設，旌旗招展，聲勢浩大。
這些袁軍部隊是從黃河北岸的黎陽渡河而來，牢牢地把控住了南岸的要離津，然後從容展開，將白馬城四麵圍住，驕橫之氣，溢於言表。
可劉延又能做什麼呢？這一座白馬小城不過三裏見方，他這個東郡太守手裏的可戰之兵隻有兩千不到。算上白馬城的居民也不過才一萬多人。而此時包圍小城的袁軍，僅目測就有一萬五千之眾。
以袁軍的威勢，隻要輕輕一推，就能把此城推倒。白馬城一陷，冀州大軍便可源源不斷地渡過黃河，直撲官渡，在廣闊的平原地帶與曹操展開決戰。
可奇怪的是，對麵的袁將似乎心不在焉，除了派出一批大族的私兵試探一下守軍的抵抗意誌以外，主力一直按兵不動。
劉延搖搖頭，白馬已是孤城，現在想什麼都沒用了，隻有殉城戰死或者開城投降兩個選擇。他叮囑城頭的守將幾句，然後滿腹心事地沿著青石階梯走下去。他剛一下來，立刻有一名親隨迎了過來。
“抓到了幾個袁軍的細作。”親隨壓低聲音對劉延說。
劉延一點也不覺得驚訝，大戰持續了這麼久，各地的細作都多如牛毛。
他淡淡道：“當眾斬首，以安民心……哦，對了，屍體別扔，也許還能吃。”
親隨有些躊躇：“這兩個細作，有點不太一樣……”
“怎麼不一樣？”
“要不您親自去看看？”
劉延眉頭一皺，沒說什麼，這名親隨跟了他多年，不會無緣無故說這樣的話。他們離開城牆，來到城中一處緊鄰兵庫的木屋裏。木屋裏站著兩個人，他們沒被綁住，但四周足足有八名士兵看守，動一下就會被亂刀砍死。
這兩個人年紀都不大。一個二十歲上下，麵白無須，兩道蠶眉頗為醒目；他身邊的根本還隻是個大孩子，細眼薄唇，下巴尖削，小小年紀額頭就隱有川字紋。兩個人的穿著都是青絲單衣，濮巾裹頭，一副客商打扮。
劉延在路上已經了解到了詳情。一接到袁軍渡河的消息，白馬城立刻封城不許任何人進出。同時城內大索，凡是沒有戶籍或沒有同鄉認領的人，都會被抓起來。這兩個人，就是在這時候被抓進來的。
“你們叫什麼名字？”劉延問。
“我叫劉平，這是我的同伴魏文。我們是行商之人，誤陷入城中。”劉平略一拱手，不卑不亢。
劉延冷笑道：“曹公與袁紹對峙已經半年多了，天下皆知，又有哪個商人膽敢跑到這裏來？分明是細作！”他假意一揮手，“拖出去殺了。”聽到他的命令，幾名士兵上前正要動手，劉平擋在魏文前麵，厲聲喝道：“且慢！”士兵們都愣住了，手裏的動作俱是一頓。
劉延心中大疑。劉平說這話時的神態和口吻，都帶著一種威嚴，這是身居上位者特有的氣質，學是學不來的。這兩個人的身份，似乎沒那麼簡單。
他又重新打量了兩人一番，覺得那少年的麵孔有幾分熟悉，卻一時說不出。
“你們到底是誰？”劉延問道。
劉平把手伸進懷裏，這個動作讓護衛們一陣緊張，劉延也下意識地退了一步。那少年見劉延如此膽小謹慎，發出一聲嗤笑。劉延卻麵色如常，他如今身係一城安危，自然不會拿自己的性命開玩笑。
劉平從懷裏掏出一件東西，遠遠扔給劉延。劉延接過一看，原來是一條柏楊木簽，簽上寫著“靖安刺奸”四個字。
這四個字讓劉延眼皮一跳，這——是靖安曹的東西！靖安曹是司空府內最神秘的一個曹，這個曹的職責眾說紛紜，沒人能說清楚，無數的傳言總是和刺奸、用間、窺探、暗殺等詞語相連——唯一能夠確信的是：靖安曹的主事者，是軍師祭酒郭嘉。
靖安曹的人無處不在，行事卻極端低調。即使是在如今的白馬城中，劉延相信也有靖安曹的眼線，隻是自己不知道罷了。他用手摩挲著木簽的粗糙表麵，緩緩開口道：“僅憑這一條木簽，似乎不足為憑。”
“那麼加上這個呢？”那個名叫魏文的少年昂起下巴，又扔過來一樣東西，眼神裏滿是不耐煩。
劉延撿起來一看，發現是一塊精銅製的令牌，正麵鐫刻著“漢司空府”四字，背麵獬豸紋飾，牌頭還雕成獨角。劉延不由得倒吸一口涼氣，這兩位到底是什麼人，不光有靖安曹的憑信，連司空府的令牌都有。
稍頃，魏文沒好氣地伸出手來：“看夠了？還給我。”劉延把令牌與木簽雙手奉還，魏文搶回去揣好，眼睛骨碌碌地盯著劉延，不屑道：“你不專心守城，反倒與我們這些客商為難，膽量也太小了吧？”
劉延淡然一笑，沒說什麼。劉平淡淡地喝止道：“二公子，別說了，劉太守是職責所在。”魏文氣鼓鼓地閉上嘴，自顧朝門外走去。門外士兵看到大門敞開，出來的卻不是劉延，“嘩啦”一起舉起鋼刀。魏文臉色霎時變了幾變，似乎想到什麼可怕的事情，連連倒退幾步。直到劉延發出命令，士兵們才收回武器。魏文昂起頭，努力地裝出一副不在意的模樣：“你這些兵倒是調教得不錯。”
一聽少年這居高臨下的口氣，劉延可以肯定，這兩個人絕不是什麼客商。
至於他們到底是什麼人，劉延已經打消了追究的念頭。靖安曹做事，不是別人可以插手的。他是個極度小心的人，不想因為一時好奇而搞砸郭祭酒的計劃。
“如今城中紛亂，各處都不太平。兩位一時半會兒是無法離開的，不如去縣署稍坐，也穩妥些。”劉延客客氣氣說。劉平一點頭：“恭敬不如從命。”
劉延帶著劉平和魏文離開兵庫，朝著位於城中心的縣署走去。此時街上已實行禁令，幾乎沒有什麼行人，隻偶爾有一隊士兵匆匆跑過。整個白馬城陷入一種焦慮的安靜，好似一個輾轉反側的失眠者。他們走過一處空地，幾個士兵拿著石頭在往一口井裏扔。
劉平和魏文一直在悄聲交談，還輔以各種手勢。走在前頭的劉延感覺，這兩個人之間的關係有些奇怪，既不像主仆，也不像兄弟，那個叫魏文的小孩子雖然聽命於劉平，但總不經意間流露出頤指氣使的氣度；而劉平對魏文說話不像長輩對晚輩，更像是上級對下級，還帶著點商量的口吻。
這時候意外出現了。
兩個黑影突然從兩側低矮的民房頂躍下，速度如影似電。劉延與他的護衛剛露出驚疑，兩道寒芒已然刺中了劉延的小腹——卻發出了“鐺”的兩聲脆響，劉延整個人朝後頭倒去，從破損的布袍下，隱約可見銅光閃耀。
原來劉延為了防止被刺殺，在外袍下還穿了一身鎧甲，這個人真是小心到了極點。
刺客還要繼續挺刺，這時候最先反應過來的人，居然是劉平。他先拽開失去平衡的劉延，然後飛起一腳踹開親隨。隻聽一聲慘叫，原本注定要切開親隨脖頸的刀鋒，隻斬入了大腿。兩名刺客見一擊未中，不見任何遲疑，立刻拔刀各自躍上房屋，很快在視野裏消失了。
那些還忙著填井的士兵扔下手中的石頭，都跑了過來。劉延揮著手吼道：
“還不快去追！”他們連忙轉身朝著刺客消失的方向追去。
“您沒事吧？劉太守？”劉平問。劉延臉色煞白地從地上爬起來，勉強點頭。這次丟人可丟大了。這城裏經過幾遍盤查，把兩個靖安曹的人當細作不說，居然還漏掉了真正的刺客，一漏就是兩個。若不是他生性謹慎，恐怕此時白馬城已陷入混亂。
“謝……謝謝先生救命之恩。”親隨捂著潺潺流血的大腿，衝劉平叩頭。
剛才若不是劉平及時出手，他早已成了刀下之鬼。那劍斬的力道極大，他的大腿被砍入極深，可想而知若是在脖頸上，會是怎樣一番景象——他剛剛還指控這人是細作，現在卻被救了一命，這讓他有些惶恐。
“不客氣，同行之人，豈能見死不救。”
劉平溫言一笑，回頭去看魏文，卻發現他站在原地，眼神有些發直。劉平問他怎麼了，魏文嘴唇微微顫動，低聲道：“這……這種劍法，好熟悉……對，就是噩夢裏那種感覺，我曾經經曆過，不會錯。”魏文雙股戰戰，試圖向後退去，卻被劉平按在肩膀上的手阻住。
“別忘了你為什麼來這裏。”劉平悄聲對他說，似乎也是對自己說。魏文咬著牙攥緊拳頭，過了好一會兒才平靜下來。
針對劉延的刺殺引起了一場混亂，守軍對城裏展開了又一輪搜捕。劉延趕緊把他們兩個人盡快送回了縣署，加派了守衛，然後吩咐奉上兩盞熱湯壓驚。
劉平坐在尊位，魏文坐在他的下首，兩個人端起湯盞略沾了沾唇，旋即放下，他們的舉止風度，一看便知出身大族，這讓劉延更生敬畏。
劉平開口問道：“如今白馬四麵被圍，不知劉太守有何打算？”
劉延心中一凜，若劉平問的是“如何應對”，他還可以從容回答；可他偏偏問的是“如何打算”，這就存了試探的意思在裏頭。袁紹大軍壓境，許都這邊難免人心浮動。這兩個人，說不定是曹公派下來檢校軍心的……想到這裏，劉延苦笑一聲道：“如今之局，已非在下所能左右，唯有拚死殉城而已。先生問我，真可謂是問道於盲了。”他將城內外局勢據實相告，劉平聽了以後，沉默不語，麵露難色。劉延看出他心思，又道：“如果兩位急於出城，倒也不是沒有辦法。”
劉延叫手下取來牛皮地圖，鋪在兩人麵前，用盛湯的勺子邊指邊說：“袁軍雖然勢大，但我白馬城也並未全無出路。兩位且看，在西南處，如今還有一條寬約數裏的通道。不知為何，袁軍至今不曾到此，隻偶爾有斥候巡邏。
若是有快馬，兩個人要衝回南方，不算太難。”
魏文伸著脖子端詳了，忽然抬頭問道：“你們的信使，是否就是從這條路去給我……呃，給曹公報信？”
“不錯。”
魏文道：“袁軍兵力如此雄厚，卻圍而不攻，反而留了一條單騎可行的南下通道，你難道看不出什麼問題？”這小孩子語氣尖酸，說的話卻大有深意。
劉延重新審視地圖，一言不發。魏文忍不住身子前傾：“我問你，我軍與袁軍若是決戰，孰強孰弱？”
“袁紹兵力數倍於曹公，又新得幽燕鐵騎。若正麵決戰，我軍勝機不大。”
劉延答道。
魏文伸手在地圖上一點：“白馬城是黃河南岸的立足，乃是我軍必救之地。
袁紹放開白馬的西南通道，明顯是要你去向曹公求救，他們再圍城打援，逼迫曹公主力離開官渡，北上決戰。明白了？”
劉延臉色陡變。他隻糾結於白馬一城，這少年卻輕輕點透了整個戰局，雖說略有賣弄之嫌，卻也顯露出高人一等的眼光與見識。黃河與官渡之間是廣袤平原，在那裏兩軍展開決戰，曹軍敗多勝少。真到了那個時候，他劉延就是戰敗的第一個罪人。一想到這裏，劉延顧不得禮數，霍然起身，額頭沁出細細的汗水。
“得馬上派人去警告曹公！”
“不必了。”魏文擺擺手，“我都看得出來，曹公會看不出？你老老實實守你的城就行了，不要自作聰明，亂了陣腳。”教訓完劉延以後，魏文頗為自得地瞟了劉平一眼，劉平卻是麵色如常，鎮定自若地啜著熱湯。
劉延現在已經明白了，這兩個年輕人，定是十分重要的人物，可不能折損在了白馬城中：“我馬上安排快馬，打開南門送兩位出去。”
劉平卻搖了搖頭：“多謝太守。不過我們不是要南遁，而是北上。”他輕輕在地圖上一點，眼神中透出幾絲堅毅，指頭點中的位置正是如今白馬城外駐紮的袁軍營盤。劉延手一抖，幾乎要把手邊的湯盞碰倒。
“您這是……”
“我們去試探一下，看看袁紹對漢室還有多少敬畏。”
“漢室不就是曹公嘛，說得這麼冠冕堂皇……”劉延心中暗想。
與此同時，在那一處被指頭壓住的袁軍營盤門口，一場醞釀已久的混亂即將爆發。
一大隊剽悍的騎兵安靜地排成三隊陣列，他們個個身挎弓箭，腰懸長刀。
他們所處的位置有些奇怪，前麵一半已經出了袁軍主營的轅門，後一半卻還在營中，好像一條出洞出到一半就卡死在那裏的蛇。
在隊列的最前方，是一個全身披掛的黑高漢子，他正好整以暇地用一把寬刃大刀修剪著指甲。他胯下那一匹烏丸駿足有些不耐煩，因為韁繩不在主人手裏，而是被一個怒氣衝衝的文官抓住。那文官身後不遠還站著一員大將，但他看上去似乎完全沒有幫手的意思。
“顏良！你到底是什麼意思？”郭圖喝問道，用力去拽韁繩。可那坐騎四蹄如同生根一般，紋絲不動，郭圖拽不動，隻得悻悻鬆開手。顏良身後的騎士發出一陣哄笑。
顏良收起大刀，詫異的表情略帶做作：“郭監軍，我不是給你行了一份公文麼？延津附近發現了曹軍斥候，我身為先鋒大將，自然得去查探一番。”
郭圖冷笑道：“這等小事，何須大將親自出馬！你根本就是想去遊獵吧？”
被說中心事的顏良一點也不見慚愧，反而昂起下巴，理直氣壯地說道：
“白馬小城，交給監軍你就足夠了，我在營裏待得都快長毛啦，得活動一下筋骨。”
郭圖一聽，登時火冒三丈：“出征之前，袁公有明確訓令，以我為前部監軍，節製諸軍。你難道想違抗……”他話還沒說完，顏良雙腿一夾，坐騎默契地向前衝了幾步，嚇得郭圖不得不閃身避開。這一閃，之前說話的氣勢被打斷，再也續不下去了。
“審時度勢，臨機決斷，此皆大將之法。爾等潁川腐儒，何必管那麼多！”
顏良逼退了郭圖，哈哈大笑，一抖韁繩喝令開拔。郭圖見攔不住他，轉過頭去，求援似的喊道：“淳於將軍，您莫非要放任這個家夥胡鬧？”
這一次先期渡河的袁軍主將，是淳於瓊和顏良。郭圖作為監軍隨軍，名義上地位比顏良高，但後者是冀州派的實權人物，兵權在握，郭圖根本壓製不住，隻得求助於淳於瓊。
一直一言不發的淳於瓊聽到呼喊，撥轉馬頭衝到了顏良軍前。顏良麵色一怔，抱拳道：“老將軍莫非也要阻撓？”
淳於瓊咧開嘴笑了：“原本是要勸阻，可聽顏將軍說的有趣，老夫也動了心思，也想出去遊獵一番。”這個回答讓郭圖和顏良都很愕然。淳於瓊見顏良有些遲疑，眉毛一抬，又道：“怎麼？老夫不夠格麼？”
麵對這個請求，顏良眉頭一皺。郭圖一介文吏，斥退也就算了，這位淳於瓊是軍中老人，當年還與袁公平起平坐，輕忽不得。可真的答應讓淳於瓊同行？別逗了，那可是一個膽敢輕軍入許劫走董承的老瘋子，他會做出什麼事來，誰都無法預測！
顏良在馬上默然片刻，開口道：“既然如此，淳於將軍不妨與我同行，以一日為限。萬一白馬這裏起了變故，也好有個應對。”
一日為限，能打到多少獵物？在場的人都聽明白了，顏良這是在找台階下了。淳於瓊也適可而止，笑眯眯地滿口答應下來。顏良乜斜了郭圖一眼，朗聲笑道：“白馬渡口，即便是郭監軍，應該也能看住一日，老將軍不必擔心。”
郭圖被他如此諷刺，氣得麵色漲紅，卻無可奈何。顏良這次帶了一共八千步騎，真耍起性子來，郭圖還真吃不消。
淳於瓊道：“既然如此，還請將軍在營外稍等片刻，老夫去取弓箭來。”
顏良在馬上略一抱拳，然後一抖韁繩，發下口令。他身後的騎兵一起嗬斥坐騎，大隊人馬耀武揚威地開拔，令出即行，毫不拖遝，果然是冀州精銳。
郭圖恨恨地把鼻前的塵土揮開，對淳於瓊抱怨道：“明明有將軍與我做先鋒便足夠，主公卻偏偏還要派這個冀州莽夫前來，真不知怎麼想的。”
淳於瓊昂起頭，眯起眼睛吸了口氣，答非所問：“孟夏之時，最宜郊遊，顏將軍當真是好興致呐。”郭圖一愣，不知他意有何指。淳於瓊把手伸向顏良漸行漸遠的背影，勾了勾指頭：“顏將軍遊獵之意，隻怕不在禽獸啊。”
說完他哈哈大笑起來，拍了拍郭圖的肩膀：“郭監軍你年紀輕輕，可不要跟老夫一樣老糊塗。”說罷揚長而去，剩下一個驚疑不定的郭圖。郭圖也不是傻子，略做思忖便明白淳於瓊的意思。
顏良這次公然外出，獵獸是假，爭權是真。冀州派一向是袁家的泰山之鎮，但如今田豐被囚、沮授被叱，現在先鋒的監軍居然也落到了潁川人的手裏，顏良若是不爭上一爭，隻怕權勢會繼續旁落。
“莫非顏良是要試探我等……”
郭圖想到這裏，悚然一驚，匆匆回到營帳之中，提筆寫下一封密信，封上印泥，然後叫了個心腹小校，低聲吩咐道：“去黎陽，送蜚先生。”
在白馬西南方向幾十裏外，一支曹家的軍隊正在徐徐前進。兩側的散騎始終與主隊保持著一百步的距離，中央的步卒排成鬆散的行軍隊形，矛手與戟手在外，弓手在內，每三個人還抬著一麵大盾。可知兵法的人一眼就能看出，這隊列外鬆內緊，一旦有什麼情況出現，他們會立刻變成一把鋒銳的尖刀或堅實的盾牌。