忍耐著居無定所、饑一頓飽一頓，忍耐著顛沛流離。不敢宿在荒郊，累了，窩在牛棚、羊圈裏；渴了，到農家討水喝。他們身無長物，隻有彼此，互相鼓勵，相依為命。
目標，嘉定城。
就快到了。
這種時刻，小女孩兒身上的某種氣質，在不知不覺間，初露頭角。
這一年，沈明珠七歲了。
然而兄妹倆不僅到不了嘉定，連靠近都辦不到。沈家旁支派出來的親信下人早已經滲透到了通往嘉定城的每條通路——嘉定是長房除卻周莊鎮以外、苦心經營的另一處大本營，城內置辦有別院、田產、商鋪，負責照看產業的乃是一水兒的老人兒，忠心耿耿。若不是兩夫妻走得突然，嘉定城必定要來周莊鎮接人。眼下，兩兄妹逃了，除了投奔嘉定不作他想。
決不能給他們機會進城！
——族老的死命令猶言在耳。一旦他們進了嘉定，不僅意味著迫害長房遺孤的行徑東窗事發，在周莊鎮霸占的一應家產恐怕也吐出來。剛剛品嚐到人間極致富貴滋味的沈家旁支，尚沒來得及享受揮霍，豈會把到嘴的羊肉拱手讓人？
必須抓住他們！
危難中迅速成長起來的一雙小兒女，沒有放鬆警惕，見勢不好，立刻掉頭，放棄了從官道進城的打算。改水路，走吳淞江。
天可憐見，如果沈家長房在天有靈，應該庇佑這兩個曆經艱辛才虎口逃脫的孩子，平安無事逢凶化吉。然而——兄妹倆被截住了，就在吳淞江的港口。
原來在他們發現那些爪牙的同時，爪牙們也發現了他們，通向嘉定城的各條官道是被故意堵死的，卻在小路上放鬆警惕，隻為將他倆兜進事先埋伏好的網裏。到底是你死我活的緊要關頭，跟大人鬥心眼兒，太嫩了。
出乎預料的事發生了，巡港的兵士與船舶主發生了爭執，一堆人鬧將起來，給了兩兄妹可趁之機。沈家小少爺拉著小妹妹趁亂跑了。他們鑽進一輛正在卸貨的馬車，用身上僅剩的銀錢，買通車夫——離開這裏，快！
皮膚黝黑的車夫揚起皮鞭，狠狠抽在馬屁股上，吃痛的馬兒撒開四蹄狂奔。
負責抓人的爪牙萬萬沒想到這一出。兩條腿怎麼跑得過四條腿，他們眼睜睜看著那馬車載著沈家兄妹絕塵而去。
馬車沒有目的地狂跑，又一次僥幸逃脫的兩兄妹癱在車內，力神無主，心有餘悸。
真是太險了！
真是太險了！
倆人不約而同地這樣想，而後，相視大笑。
然而他們尚來不及慶幸，疾馳的馬蹄聲隨之而至。
兄妹二人難以置信地掀開簾子往外看，隻見七八匹快馬，緊緊咬在距離他們馬車十餘丈的位置，策馬的人看不清麵目。但沈家旁支派來追捕他們的這些人，又有哪個是見過的！
逼迫而來的馬蹄聲一下下如同踩踏在兩兄妹的心上，越來越近，越來越近……沈明珠整個人如墜冰窖，她渾身止不住地顫抖，如果被抓回去……怎麼辦？
怎麼辦？
怎麼辦？
正在她慌亂無助的時候，冷不防一雙手，朝著她的後背重重一推——一個人被抓，好過兩個人被抓。
何況他是男丁。
沈家長房的唯一血脈。
都指望他振興家業呢！
沈明珠瞪大了眼睛；她連一聲驚叫都來不及喊出，就拽著車簾滾下了馬車……變故來得太快，痛苦從四肢百骸洶湧而來，將僅僅七歲大的女孩裹住。她腦子裏空空，隻感覺到疼。好似身上的骨頭被拆掉了一樣。
然而那些追上來的馬匹絲毫沒有減速。
小女孩抱住身子尖叫。
頭一匹馬跨過她，後麵的馬匹都依次跨過了她。一、二、三、四、五……真是萬幸，差一點就被踏成了肉泥。
車轅的軲轆聲、馬蹄疾馳聲，漸漸消失在了耳畔。沈明珠仍然緊閉雙目，眼淚淌了滿臉，她死死抱著身子，喉嚨裏發出小獸一樣的嗚咽。
雨點劈裏啪啦地落下來了。
冰涼的雨水很快澆透了她的全身，身下的泥土彙成了小溪，她蜷縮在地上，從頭到腳，一寸一寸的顫抖起來。
“喚作‘明珠’吧，掌上明珠，老沈家的寶貝。”
“娘親，為什麼不讓阿芳來做呢？”
“因為珠兒是娘的心肝寶貝啊！”
“沈明琪，你向我保證，永遠不會丟下我！”
“永不丟下你，保證。”
很多人的聲音在她的耳邊回響，很快又一一離她而去。她統統都聽不到了，隻剩下一個聲音在問：剛剛不是來抓人的嗎？為什麼沒抓她呢……？