崇禎八年七月，河南蝗災。
蝗蟲席卷河南。蝗災所帶來的殺傷力，更勝於千軍萬馬。於是河南遍地大赤，饑民無數。隨後，可怕的蝗災繼續開始蔓延。
河北、山東等地無不招災。
可怕的蝗災，讓無數百姓流離失所，饑餓帶來的死亡威脅無時無刻不在威脅著百姓。易子而食、母烹其女而還食肉之的事情比比皆是。
朝廷下令賑災，但各地官員無不陽奉陰違，更有甚者，竟然借著賑災之機大發其財。蝗災的蔓延，賑災的不利，也讓越來越多的人加入到了以高迎祥為首的流寇之中。
流寇勢力大振。
三邊總督洪承疇的追剿力度也同時開始加大。
洪承疇手下不凡大將，賀人龍、艾萬年等，皆以勇猛智謀稱冠於當時。而臨洮總兵官曹文詔，勇猛冠絕一時，號稱“大明第一良將”。
在鳳陽丟失，皇陵被掘之後，中原諸將雖然沒有遭到處罰，但卻人人臉上蒙羞，洪承疇大召諸將，他對著自己的部下隻說了這麼幾句話：
“難道我中原諸將，論打仗竟然沒有一個人能勝得過從蠻荒之地來的丁雲毅嗎？論勇猛竟然還不如一個常年生活在海上的小子嗎？我實在沒有顏麵再見諸位。”
眾將無不羞愧，曹文詔大怒，起身道：“丁雲毅何許人？不過海上漁夫。今我中原諸將蒙羞，曹文詔願與賊軍決死！”
洪承疇大喜，但卻捂著臉道：“且去，且去，看汝如何成功！”
曹文詔當即點齊部下，奮勇轉戰於陝西、山西、河北等省，接連追殺了點燈子、張飛、紅軍友、李督司、可天飛等流寇領袖，被流寇稱為“不共戴天曹文詔”。
洪承疇聞報欣喜若狂，當著部下的麵大讚曹文詔：“我有曹文詔，勝過丁雲毅！”
這個“勝過丁雲毅”的總兵官曹文詔，的確也給洪承疇爭臉麵。
他於隨州破敵，斬首三百八十餘級。此後，洪承疇因為流寇盡數退入關中，於是命令曹文詔入關，然後由閿鄉取山路至雒南、商州，直搗民變軍根據地，再從山陽、鎮安、洵陽入漢中。曹文詔抵達商州。流寇離城三十裏安營，營火滿山。曹文詔率其侄參將曹變蛟等夜襲，獲勝，直追至金嶺川。流寇據險以千騎迎戰，曹變蛟大呼陷陣，民變軍敗走。
和他叔叔一樣，曹變蛟也是勇冠三軍，流寇聽到大小曹將軍的名字，無不驚懼。
在一次和流寇的交手中，敵軍將首令手下大喊：“曹文詔已死！”，企圖蠱惑人心。但亂軍之中，曹文詔一條長矛舞的龍飛鳳舞，頓時穩定軍心，最終變被動為主動，打敗敵軍。
曹文詔到達了他軍事生涯的巔峰，但這同時也是他走向窮途末路的開始。
流寇圍殲曹文詔的戰鬥悄悄的開始了......
高迎祥、李自成率部西走寧州，與活躍在慶陽一帶的過天星、蠍子塊、亂世王等合兵，籌劃了圍殲曹文詔的伏擊戰。
流寇先於寧州湘樂鎮巴家寨伏擊了明副總兵劉成功、艾萬年，遊擊王錫命帶領的三千人馬，明軍大敗，艾萬年及副將柳國鎮被殺，劉成功、王錫命負重傷脫逃。
當日在安徽戰場，丁雲毅血戰潁州，艾萬年遲遲不肯發兵，沒有過多少時候，他卻死在了流寇的手裏，潁州那些死難的軍民，冤屈稍稍得到了一些發泄。
艾萬年等人死後，駐邠州的洪承疇聞訊，憂慮萬狀，手足無措，唯有把希望寄托於愛將曹文詔。曹文詔聞知艾萬年戰死，怒不可遏，拔刀砍地，瞋目大罵，請命出征。
洪承疇大喜道：“非將軍不足平此賊！”
曹文詔帶領三千人馬前往征討，流寇在湫頭一帶埋下伏兵。
曹文詔之侄曹變蛟統率銳師在前打先鋒，曹文詔率步兵殿後，行至湫頭峴子，流寇伏兵突起，把明軍截為兩段，分兵圍殺。曹變蛟搶先為戰，斬殺流寇五百餘人。流寇佯裝潰敗，向東麵的林區撤退，明軍緊追三十裏，到達雕翎關。眼看明軍進入埋伏圈，流寇四麵殺出，與曹文詔大戰於湫頭趟子坳。明軍兵力分散，首尾難顧，喪失應戰力，死傷慘重，暴屍山野，血流成河，盡染村莊。