千戶蔣福因年老退役，與妻趙氏流落到了北京城近郊。千戶雖是五品官員，品級不低，但蔣福為官清廉，官俸又低，家境貧寒。蔣福夫婦以普通老百姓的身份，領著一雙兒女，苦熬晚年。
“眼前隻有將女兒嫁出去，以解燃眉之急。可是，眼看女兒將要過了出嫁年齡，還沒有合適的婆家，這如何是好？是不是委托媒婆張芸替霞姐兒物色一個合適人家？”蔣福非常著急，對妻子趙氏說道。
蔣福的女兒名叫霞姐兒，雖然霞姐兒姿色出眾，但是因家貧親疏，無人上門提親。
讓趙氏萬萬料想不到的是，丈夫蔣福瞞著自己通過媒婆張芸，將女兒賣給了樂戶張氏！樂戶的地位非常低下，屬於賤民。明朝的樂戶是一種半妓半伶的低賤職業，朝廷規定她們隻能戴綠色的頭巾，“綠頭巾“遂成了低賤的娼妓記號。樂戶的身份低於庶民，被稱為專業賤民樂人，除個別情況外，一旦進入樂籍，便世代相傳，不得除籍。樂戶不能享受正常人的權利，不能做官，不能參加科舉，不得與非樂籍的良人通婚，不能進入祠堂，名字不得入族譜......
樂戶這個社會群體被冠以“王八、龜家、行道、吹鼓手”等蔑稱。例如：“王八”這一稱謂原來是指“忘八”，即忘記了“忠、信、禮、義、廉、恥、孝、悌”這八個字的人群，民間有這樣的順口溜：“頭戴七折八扣，身穿有領無袖，腳踏五福捧壽，手拿一尺不夠。走在大街，排成兩溜，鍋旮旯火，棚匠伺候。幹在人前，吃在人後。”
這些人世世代代隻能從事這一行業，而且隻能行內通婚。明朝的樂戶處境非常悲慘。除了前朝遺留的樂戶，明初還將元蒙舊臣籍沒為樂戶。更為殘酷的是燕王朱棣發動靖難之役，攻入南京後，許多忠於建文帝、不附他的大臣被殺，妻女被編為樂籍，永世不得轉為良民。這些人多數被發配到山西和陝西。
“我把女兒許給了鄭芝龍家的鄭宏。“蔣福怕霞姐兒不同意，哄騙妻子趙氏說。
“我把霞姐兒說給鄭宏了，他家裏非常有錢，霞姐兒要是到了鄭家，那可是吃穿不愁，一輩子享清福。“媒婆張芸也欺騙趙氏說。
聽丈夫和媒婆張芸都這麼講，加上拿到了銀錢，趙氏就信以為真了。“與鄭家攀上親戚，是女兒的福分，我蔣家將來說不定也能沾上光。”趙氏暗自高興。
霞姐兒被騙到了樂婦張氏家中，才明白了真相，可已晚了。
“上天啊，你如何待我這樣不公！我這樣一個弱女子，到哪裏求助？可恨我被親生父母賣掉，我現在還能夠怎樣？”霞姐兒淚流滿麵，真是叫天天不應，叫地地不靈。她整日不思茶飯，人瘦了許多，眼看就要出人命。
“妹妹，你不要再啼哭，這就是我們女人的命啊。有人命中富貴，有人命中低賤。我們總是要活下去的。到了這裏，我們隻有討好那些公子王孫，才會有好日子過。”經人勸說，屈辱之餘，為了生計，為了不受張氏的白眼，霞姐兒隻好跟著張氏學些歌舞彈唱，被迫當了賣唱的歌妓。
“二老爹娘，你們將我撫養成人，我自然是感恩戴德。可如今將我推入火坑，叫女兒心中好不甘啊！想我本是千戶的女兒，如今淪落為歌妓，我恨你們！”從此，霞姐兒心中非常痛恨自己的親生父母把自己推到了火坑裏。
霞姐兒在張氏那裏，整日哭哭啼啼，多次將歡笑場弄砸。張氏見霞姐兒不能為自己帶來財運，卻讓自己攤上了黴運，隻好又把霞姐兒轉手賣給了樂工吳義。
到了吳義那裏，霞姐兒依然整日哭哭啼啼。吳義見勸說無效，隻好又轉手將霞姐兒倒賣給了樂工袁歸。在大明律裏，買賣人口是犯法行為。然而，在當時的實際生活中，人身的權利並不能真正得到法律的保護。
就這樣，霞姐兒被人倒賣來倒賣去，受盡了欺淩，心裏更加痛恨父母。
袁歸夫婦倒會開導人，他們勸霞姐兒說：“與其苦苦折磨自己，還不如快樂點。人生就是一場戲，哄得那些公子王孫高興，自己也得到錦衣玉食，何樂而不為？”