崇禎十七年這一年，到了決定大明王朝命運的關鍵時刻了．
這一年對李自成而言，已經不再是崇禎十七年，而是永昌元年了。
也在正月初一，李自成在西安稱帝，建國大順，還在“成”的頭上加了個“日” 改名為自晟。追封尊號到其曾祖以下。又封牛金星天佑殿大學士，宋獻策為軍師，增置六府尚書，仿明製建立起了全套政治機構。任命宋企郊為吏政尚書、陸之祺為戶政尚書、鞏焴為禮政尚書、張嶙然為兵政尚書。以五等爵位大封功臣，侯劉宗敏以下九人，伯劉體純以下七十二人，子三十人，男五十五人。
到最後一個堡壘榆林被攻克之後，除漢中而外，此時李自成已將三秦之地盡掌手中，編製之下計有騎兵六十萬，步兵四十萬．
在當時，“十八子當主神器”的預言已遍傳，已有人將其比作了秦王嬴政，未來的一位凶殘又強大的開國之君。
聽著昔日的弟兄們一口一個“皇帝爺爺”，讓李自成心花怒放，好不開心。
此時的李自成，盤踞關中，遙控河南，已經相當的滿足了，他不是嬴政，也沒有真正主天下的野心，他的意圖乃是與明平分天下。
事實上李自成及其手下沒有真正具有長遠戰略眼光和治理國家之才者，他們善於破壞而不會建設。牛金星之流隻一意慫恿李趕緊攻入京城做名副其實的皇帝，似乎一攻占北京，登上龍椅就解決了一切問題。這一點李自成倒要現實的多，故而昔日在湖北時他會采納顧君恩的獻策先取關中，而未如牛金星所建議的那樣進軍河北，直驅京師。
此時李自成正麵臨嚴重抉擇，他多年轉戰，東征西討，靠的是以戰養戰，手下也多為桀驁不遜之徒，一旦安定，反而無所適從了。
百萬大軍久據一地的必定坐吃山空。出兵繼續征戰，這是大順政府多數人的意誌，這點李自成也無法阻攔，盡管他未必情願，或許直覺裏已察覺到了某種不祥的意味．
二月，李自成渡過黃河，兵發山西，正式向京城進軍了。
這一路開始基本是未遇抵抗，甚至大軍未抵，降書先至，三月初七，李自成順利占領太原。隨後在代州與明總兵周遇吉展開激戰，周遇吉當年曾跟隨洪承疇，參加過鬆錦之戰，不是泛泛之輩，一連苦戰十餘日，李自成受阻，便欲撤軍。李自成吃過無數敗仗，這點小挫本不算什麼，但他顧忌到他這一套倉促建立的政權機構尚有很多急需解決的問題，這時的他更傾向於先把根基打牢，滅明倒是次要的事。但部將不服，非要先分出個勝負再說。結果再戰之下對方彈盡糧絕，不支而退。
李自成追至寧武關，通告若五日不降就將屠城。但這回李自成遭遇到了頑強抵抗，周遇吉效法當年的袁崇煥戰術，以大炮守城，四麵轟擊，並不時出兵占據外圍，與對方周旋，激戰三日，大順軍損失萬人。李自成亦發炮還擊，幾度轟塌城牆，但對方又立即壘成。大順軍一度攻破了城門，但城門隨即封閉，殺入城中的上千人馬無一生還。李自成大怒，以人海戰術前赴後繼，持續攻擊，最終攻陷寧武關。隨後便是屠城，婦孺老幼概不能免。
到三月，山西已全境落入李自成手中。此時另一路由劉方亮率領的偏師，也已攻陷保定，代帝親征的大學士李建泰被擒。
三月十一日，李自成兵抵宣府。總兵王承允和監軍太監杜勳出城三十裏迎接，杜勳出城前，向巡撫朱之馮通報，勸他亦識時務，
朱之馮大罵：“爾上所倚信，特遣爾，以封疆屬爾。爾至即通賊，何麵目見上？”
杜勳不作答，大笑而去。獨守城池的朱之馮守在一尊大炮麵前，眼見李自成部隊一步步臨近，轉對左右下令：“為我發之。”
但左右默然，無一人上前，朱之馮欲親自動手，被周圍士卒擎住衣袖，朱之馮捶胸長歎：“不意人心至此！”遂自縊而亡。
三月十五日，唐通降，李自成的大軍開過居庸關，直抵北京城。
彰義門外，香爐繚繞，已鋪上了黃毯，擺上了龍椅。李自成心滿意足地坐下，身邊是淪為階下囚的兩位明宗室親王：秦王、晉王。
京城的虛實他早已派遣手下扮作客商摸的清清楚楚，這一工作甚至他還遠在西安的時候就已經著手進行了。現在，四郊各路官軍或降或逃基本掃平，北京已是一座唾手可下的孤城而已。
盡管經過牛金星、宋獻策等人的大力宣傳，周圍的人都把他視作下一任真命天子，可他自己始終是半信半疑，十幾年來忙於征戰，或與官兵鬥智鬥勇，或與同行傾軋算計，一刻未停，他並未做好當皇帝的心理準備，那一套行為規範和思維方式他是極為陌生的，虛榮和得意滿足之後甚至有一種發自內心的厭惡，但他卻已正不由自主地正一步步踏入這個陌生的領域。他想減緩一下這過快的步子，所以出居庸關不久便密遣明降將王永吉到北京與皇帝談判，交換條件是“劃江而治”，明帝封他為王，割長江以北為他的屬地。但王永吉至今蹤跡全無。現在杜勳又被派進去了，條件還降得更低了。