京城。
從三月二十三日開始，以明投降大臣陳演、朱純臣為首的官僚，一而再再而三地向李自成“勸進”。在賊軍方麵的牛金星、宋獻策等人，成天在忙著籌劃新皇帝登極的事。
在牛金星的布置下，文武官員再次“勸進”。鬧得最起勁的是複社名士周鍾。此人一麵和魏大中的遺孤魏學濂聯名向李自成提議安葬先帝，一麵按照牛金星的意思寫了一篇文章——《士見危致命論》，把改換門庭的他們，說成是識時務的俊傑。
牛金星對這篇文章讚賞不已，周鍾因此而沾沾自喜，見到熟人就誇“牛老師”的知遇之恩。他還寫了一篇“勸進表”，稱頌李自成“比堯舜更多武功”，譴責崇禎皇帝是“****”。
北京的遺老以為是奇恥大辱，想不到魏學濂竟然要搶“頭功”，對人說，“比堯舜更多武功”這些話是他想出來的，周鍾根本想不到這點.......
與此同時，向來打著所謂“迎闖王，不納糧”，“三年不征，一民不殺”旗號的大順軍，在進入北京之後，繁華的北京城，也讓他們開始迷失，逐漸暴露出他們的本性！
其一是所謂的“追贓助餉”， 大順政權以劉宗敏為首的官員，不分青紅皂白，不加區別地把大明朝廷的官員統統認定為贓官，而且索要的數目之大讓人觸目驚心。
實在拿不出錢的官員竟向商人借貸，無銀還要借綢緞充餉，使得商人錢貨一空，市場混亂，完全超出了追贓的界限，弄到了失控的境地。
對拿不出錢的官員實行嚴刑拷打的大順將領中，不管有劉宗敏這些人，還包括公認“用刑寬大仁義”的李岩......
而追贓助餉對大順軍自身的危害也極為嚴重，最明顯的是在很大程度上敗壞了軍紀，徹底瓦解了軍心。
大順軍士兵無餉是追贓助餉的原因，入城之後沒有發餉，隻有資餉於敵，這就很難加以控製。大順軍剛入城時，的確是秋毫無犯秩序井然的。而
散居百姓家後，就是另一番景象了，先搜兵器火藥，然後讓百姓供應食物。沒有丈夫的女子，強行發配給士兵，****殺戮，用盡了一切暴行。稍微有些反抗的百姓，立刻被這些“義軍”士兵殺死在刀下......
至於那位闖王李自成，和他的親信將領，入宮後即將崇禎帝的宮女作為戰利品進行瓜分。李自成、劉宗敏和李過各挑選了有姿色者三十人，牛金星、宋企郊等將領各得數人。
李自成未等登基，已經安居皇宮，過起皇帝的生活來。李自成入居大內，即喚娼婦和梨園數十人入宮，三月二十一日，明朝文武百官按照大順政權的要求進宮朝見李自成，從早至晚，足足等了一天失望而歸，李自成不過在宮中飲酒而已。
現在讓李自成擔心害怕的，一個是丁雲毅，另一個便是吳三桂了。
為了解除後顧之憂，決定派遣降將唐通帶了犒賞銀子四萬兩，以及吳襄的家書，前往山海關招降吳三桂......
吳三桂在接到皇帝的聖旨後，放棄寧遠，率領兵馬保衛京城後，三月二十日抵達豐潤時，得知京城已經陷落，便退回山海關，與部下、父老一起遙望南麵的京城，嚎啕大哭。
吳三桂入衛京師不成，返回山海關屯駐。他焦灼、苦悶；往事、眼前的種種事變，都湧上了心頭......
自投身行伍以來，吳三桂一直馳騁於遼西大地，與清兵長年周旋。他以防邊固疆自任，自恃關隘堅固，加之遼兵勇悍，料清兵也難以突破。他憂慮過時局艱難，卻不曾想到賊軍會如此迅速地把建都達兩百餘年的北京攻破，也不能想像龐大的明兵和眾多如雲的將官竟是如此的不堪一擊！
他簡直不敢相信眼前所發生的這一切。昨天，他還是堂堂的總兵官、平西伯，而今天，君王是亡國之君，他是亡國之臣。他又想到自己的家，父母與妹妹等親人三十餘口尚在北京，生死未明，吉凶未卜。一陣陣懸念而產生的隱憂撕扯著他的心。
他這時才感到自己真成了一個無國無家之人。他想到這裏，不禁茫然，悲從中來。不過，可以肯定地說，他不會想到死，不會以身殉國。
要知道，他才三十三歲，正是人生的黃金時代，他為什麼要想到死呢？他還是一軍的統帥，掌握四萬人的強大武裝力量，其中有三千餘人還是他吳氏的子弟兵，憑借這個資本，他自信還會有作為的。今後怎麼辦？他徘徊不定，心裏尚無定算。
投清嗎？這一出路不能不在他思想中閃現過，但回顧以往他對清的一貫態度和他的基本思想，這時他不會想得那麼多，或者可以說，他把這一想法暫時排除了......
投賊軍？誰知道李自成能否立住腳跟，建立一代新王朝？再說還不清楚李自成對自己的態度，眼下也不能考慮。吳三桂正處在明清政權換代的十字路口，在他眼前擺著的這兩條路，他必須做出選擇，尋找出路。
他感到目前形勢變化莫測，鹿死誰手，還不能作出肯定的結論。吳三桂估量了各方麵的力量，權衡利害得失，還是采取了靜觀形勢變化的態度。他要等待形勢明朗，並且穩定下來以後再作打算。他覺得此著不失為萬全而保險之計。所以，他在山海關按兵不動。