宋代行於民間的小說，與曆來史家所著錄者很不同，當時並非文辭，而為屬於技藝的“說話”之一種。
說話者，未詳始於何時，但據故書，可以知道唐時則已有。段成式（《酉陽雜俎續集》四《貶誤》）雲：
“予太和末因弟生日觀雜戲，有市人小說，呼扁鵲作褊鵲字，上聲。予令任道昇字正之。市人言‘二十年前嚐於上都齋會設此，有一秀才甚賞某呼扁字與褊同聲，雲世人皆誤。’”
其詳細雖難曉，但因此已足以推見數端：一小說為雜戲中之一種，二由於市人之口述，三在慶祝及齋會時用之。而郎瑛（《七修類槁》二十二）所謂“小說起宋仁宗，蓋時太平盛久，國家閑暇，日欲進一奇怪之事以娛之，故小說‘得勝頭回’之後，即雲話說趙宋某年”者，亦即由此分明證實，不過一種無稽之談罷了。
到宋朝，小說的情形乃始比較的可以知道詳細。孟元老在南渡之後，追懷汴梁盛況，作《東京夢華錄》，於“京瓦技藝”條下有當時說話的分目，為小說，合生，說諢話，說三分，說《五代史》等。而操此等職業者則稱為“說話人”。
高宗既定都臨安，更曆孝光兩朝，汴梁式的文物漸已遍滿都下，伎藝人也一律完備了。關於說話的記載，在故書中也更詳盡，端平年間的著作有灌園耐得翁《都城紀勝》，元初的著作有吳自牧《夢粱錄》及周密《武林舊事》，都更詳細的有說話的分科：
《都城紀勝》說話有四家：
一者小說，謂之銀字兒，如煙粉靈怪傳奇；說公案，皆是搏刀趕棒及發跡變態之事；說鐵騎兒，謂士馬金鼓之事。
說經，謂演說佛書；說參請，謂賓主參禪悟道等事。
講史書，講說前代書史文傳興廢爭戰之事。……
合生，與起令隨令相似，各占一事。 《夢粱錄》（二十）
說話者，謂之舌辯，雖有四家數，各有門庭：
且小說，名銀字兒，如煙粉靈怪傳奇；公案，樸刀杆棒發發蹤參（案此四字當有誤）之事。……談論古今，如水之流。
談經者，謂演說佛書；說參請者，謂賓主參禪悟道等事。……又有說諢經者。
講史書者，謂講說《通鑒》漢唐曆代書史文傳興廢爭戰之事。
合生，與起今隨今相似，各占一事也。
《夢粱錄》（二十）
說話者，謂之舌辯，雖有四家數，各有門庭：
且小說，名銀字兒，如煙粉靈怪傳奇；公案，樸刀杆棒發發蹤參（案此四字當有誤）之事。……談論古今，如水之流。
談經者，謂演說佛書；說參請者，謂賓主參禪悟道等事。……又有說諢經者。
講史書者，謂講說《通鑒》漢唐曆代書史文傳興廢爭戰之事。
合生，與起今隨今相似，各占一事也。
但周密所記者又小異，為演史，說經諢經，小說，說諢話；而無合生。唐中宗時，武平一上書言“比來妖伎胡人，街童市子，或言妃主情貌，或列王公名賢，詠歌蹈舞，號曰合生。”（《新唐書》一百十九）則合生實始於唐，且用諢詞戲謔，或者也就是說諢話；惟至宋當又稍有遷變，今未詳。起今隨今之“今”，《都城紀勝》作“令”，明抄本《說郛》中之《古杭夢遊錄》又作起令隨合，何者為是，亦未詳。
據耐得翁及吳自牧說，是說話之一科的小說，又因內容之不同而分為三子目：
1.銀字兒 所說者為煙粉（煙花粉黛），靈怪（神仙鬼怪），傳奇（離合悲歡）等。
2.說公案 所說者為搏刀趕棒（拳勇），發跡變態（遇合）之事。
3.說鐵騎兒 所說者為士馬金鼓（戰爭）之事。
惟有小說，是說話中最難的一科，所以說話人“最畏小說，蓋小說者，能講一朝一代故事，頃刻間提破”（《都城紀勝》雲；《夢粱錄》同，惟“提破”作“捏合”。），非同講史，易於鋪張；而且又須有“談論古今，如水之流”的口辯。然而在臨安也不乏講小說的高手，吳自牧所記有譚淡子等六人，周密所記有蔡和等五十二人，其中也有女流，如陳郎娘棗兒，史蕙英。
臨安的文士佛徒多有集會；瓦舍的技藝人也多有，其主意大約是在於磨練技術的。小說專家所立的社會，名曰雄辯社。（《武林舊事》三）
元人雜劇雖然早經銷歇，但尚有流傳的曲本，來示人以大概的情形。宋人的小說也一樣，也幸而借了“話本”偶有留遺，使現在還可以約略想見當時瓦舍中說話的模樣。
其話本曰《京本通俗小說》，全書不知凡幾卷，現在所見的隻有殘本，經江陰繆氏影刻，是卷十至十六的七卷，先曾單行，後來就收在《煙畫東堂小品》之內了。還有一卷是敘金海陵王的穢行的，或者因為文筆過於礙眼了罷，繆氏沒有刻，然而仍有郋園的改換名目的排印本；郋園是長沙葉德輝的園名。