一
眉間尺剛和他的母親睡下，老鼠便出來咬鍋蓋，使他聽得發煩。他輕輕地叱了幾聲，最初還有些效驗，後來是簡直不理他了，格支格支地徑自咬。他又不敢大聲趕，怕驚醒了白天做得勞乏，晚上一躺就睡著了的母親。
許多時光之後，平靜了；他也想睡去。忽然，撲通一聲，驚得他又睜開眼。同時聽到沙沙地響，是爪子抓著瓦器的聲音。
“好！該死！”他想著，心裏非常高興，一麵就輕輕地坐起來。
他跨下床，借著月光走向門背後，摸到鑽火家夥，點上鬆明，向水甕一照。果然，一匹很大的老鼠落在那裏麵了；但是，存水已經不多，爬不出來，隻沿著水甕內壁，抓著，團團地轉圈子。
“活該！”他一想到夜夜咬家具，鬧得他不能安穩睡覺的便是它們，很覺得暢快。他將鬆明插在土牆的小孔裏，賞玩著；然而那圓睜的小眼睛，又使他發生了憎恨，伸手抽出一根蘆柴，將它直按到水底去。過了一會，才放手，那老鼠也隨著浮了上來，還是抓著甕壁轉圈子。隻是抓勁已經沒有先前似的有力，眼睛也淹在水裏麵，單露出一點尖尖的通紅的小鼻子，咻咻地急促地喘氣。
他近來很有點不大喜歡紅鼻子的人。但這回見了這尖尖的小紅鼻子，卻忽然覺得它可憐了，就又用那蘆柴，伸到它的肚下去。老鼠抓著，歇了一回力，便沿著蘆幹爬了上來。待到他看見全身，——濕淋淋的黑毛，大的肚子，蚯蚓似的尾巴，——便又覺得可恨可憎得很，慌忙將蘆柴一抖，撲通一聲，老鼠又落在水甕裏，他接著就用蘆柴在它頭上搗了幾下，叫它趕快沉下去。
換了六回鬆明之後，那老鼠已經不能動彈，不過沉浮在水中間，有時還向水麵微微一跳。眉間尺又覺得很可憐，隨即折斷蘆柴，好容易將它夾了出來，放在地麵上。老鼠先是絲毫不動，後來才有一點呼吸；又許多時，四隻腳運動了，一翻身，似乎要站起來逃走。這使眉間尺大吃一驚，不覺提起左腳，一腳踏下去。隻聽得吱的一聲，他蹲下去仔細看時，隻見口角上微有鮮血，大概是死掉了。
他又覺得很可憐，仿佛自己作了大惡似的，非常難受。他蹲著，呆看著，站不起來。
“尺兒，你在做什麼？”他的母親已經醒來了，在床上問。
“老鼠……。”他慌忙站起，回轉身去，卻隻答了兩個字。
“是的，老鼠。這我知道。可是你在做什麼？殺它呢，還是在救它？”
他沒有回答。鬆明燒盡了；他默默地立在暗中，漸看見月光的皎潔。
“唉！”他的母親歎息說，“一交子時，你就是十六歲了，性情還是那樣，不冷不熱地，一點也不變。看來，你的父親的仇是沒有人報的了。”
他看見他的母親坐在灰白色的月影中，仿佛身體都在顫動；低微的聲音裏，含著無限的悲哀，使他冷得毛骨悚然，而一轉眼間，又覺得熱血在全身中忽然騰沸。
“父親的仇？父親有什麼仇呢？”他前進幾步，驚急地問。
“有的。還要你去報。我早想告訴你的了；隻因為你太小，沒有說。現在你已經成人了，卻還是那樣的性情。這教我怎麼辦呢？你似的性情，能行大事的麼？”
“能。說罷，母親。我要改過……。”
“自然。我也隻得說。你必須改過……。那麼，走過來罷。”
他走過去；他的母親端坐在床上，在暗白的月影裏，兩眼發出閃閃的光芒。
“聽哪！”她嚴肅地說，“你的父親原是一個鑄劍的名工，天下第一。他的工具，我早已都賣掉了來救了窮了，你已經看不見一點遺跡；但他是一個世上無二的鑄劍的名工。二十年前，王妃生下了一塊鐵，聽說是抱了一回鐵柱之後受孕的，是一塊純青透明的鐵。大王知道是異寶，便決計用來鑄一把劍，想用它保國，用它殺敵，用它防身。不幸你的父親那時偏偏入了選，便將鐵捧回家裏來，日日夜夜地鍛煉，費了整三年的精神，煉成兩把劍。
“當最末次開爐的那一日，是怎樣地駭人的景象嗬！嘩拉拉地騰上一道白氣的時候，地麵也覺得動搖。那白氣到天半便變成白雲，罩住了這處所，漸漸現出緋紅顏色，映得一切都如桃花。我家的漆黑的爐子裏，是躺著通紅的兩把劍。你父親用井華水慢慢地滴下去，那劍嘶嘶地吼著，慢慢轉成青色了。這樣地七日七夜，就看不見了劍，仔細看時，卻還在爐底裏，純青的，透明的，正像兩條冰。
“大歡喜的光采，便從你父親的眼睛裏四射出來；他取起劍，拂拭著，拂拭著。然而悲慘的皺紋，卻也從他的眉頭和嘴角出現了。他將那兩把劍分裝在兩個匣子裏。
“‘你隻要看這幾天的景象，就明白無論是誰，都知道劍已煉就的了。’他悄悄地對我說。‘一到明天，我必須去獻給大王。但獻劍的一天，也就是我命盡的日子。怕我們從此要長別了。’
“‘你……。’我很駭異，猜不透他的意思，不知怎麼說的好。我隻是這樣地說：‘你這回有了這麼大的功勞……。’
“‘唉！你怎麼知道呢！’他說。‘大王是向來善於猜疑，又極殘忍的。這回我給他煉成了世間無二的劍，他一定要殺掉我，免得我再去給別人煉劍，來和他匹敵，或者超過他。’
“我掉淚了。
“‘你不要悲哀。這是無法逃避的。眼淚決不能洗掉運命。我可是早已有準備在這裏了！’他的眼裏忽然發出電火似的光芒，將一個劍匣放在我膝上。‘這是雄劍。’他說。‘你收著。明天，我隻將這雌劍獻給大王去。倘若我一去竟不回來了呢，那是我一定不再在人間了。你不是懷孕已經五六個月了麼？不要悲哀；待生了孩子，好好地撫養。一到成人之後，你便交給他這雄劍，教他砍在大王的頸子上，給我報仇！’”
“那天父親回來了沒有呢？”眉間尺趕緊問。
“沒有回來！”她冷靜地說。“我四處打聽，也杳無消息。後來聽得人說，第一個用血來飼你父親自己煉成的劍的人，就是他自己——你的父親。還怕他鬼魂作怪，將他的身首分埋在前門和後苑了！”
眉間尺忽然全身都如燒著猛火，自己覺得每一枝毛發上都仿佛閃出火星來。他的雙拳，在暗中捏得格格地作響。
他的母親站起了，揭去床頭的木板，下床點了鬆明，到門背後取過一把鋤，交給眉間尺道：“掘下去！”
眉間尺心跳著，但很沉靜的一鋤一鋤輕輕地掘下去。掘出來的都是黃土，約到五尺多深，土色有些不同了，似乎是爛掉的材木。
“看罷！要小心！”他的母親說。
眉間尺伏在掘開的洞穴旁邊，伸手下去，謹慎小心地撮開爛樹，待到指尖一冷，有如觸著冰雪的時候，那純青透明的劍也出現了。他看清了劍靶，捏著，提了出來。
窗外的星月和屋裏的鬆明似乎都驟然失了光輝，惟有青光充塞宇內。那劍便溶在這青光中，看去好象一無所有。眉間尺凝神細視，這才仿佛看見長五尺餘，卻並不見得怎樣鋒利，劍口反而有些渾圓，正如一片韭葉。
“你從此要改變你的優柔的性情，用這劍報仇去！”他的母親說。
“我已經改變了我的優柔的性情，要用這劍報仇去！”
“但願如此。你穿了青衣，背上這劍，衣劍一色，誰也看不分明的。衣服我已經做在這裏，明天就上你的路去罷。不要記念我！”她向床後的破衣箱一指，說。
眉間尺取出新衣，試去一穿，長短正很合式。他便重行疊好，裹了劍，放在枕邊，沉靜地躺下。他覺得自己已經改變了優柔的性情；他決心要並無心事一般，倒頭便睡，清晨醒來，毫不改變常態，從容地去尋他不共戴天的仇讎。
但他醒著。他翻來複去，總想坐起來。他聽到他母親的失望的輕輕的長歎。他聽到最初的雞鳴；他知道已交子時，自己是上了十六歲了。
二
當眉間尺腫著眼眶，頭也不回的跨出門外，穿著青衣，背著青劍，邁開大步，徑奔城中的時候，東方還沒有露出陽光。杉樹林的每一片葉尖，都掛著露珠，其中隱藏著夜氣。但是，待到走到樹林的那一頭，露珠裏卻閃出各樣的光輝，漸漸幻成曉色了。遠望前麵，便依稀看見灰黑色的城牆和雉堞。
和挑蔥賣菜的一同混入城裏，街市上已經很熱鬧。男人們一排一排的呆站著；女人們也時時從門裏探出頭來。她們大半也腫著眼眶；蓬著頭；黃黃的臉，連脂粉也不及塗抹。
眉間尺豫覺到將有巨變降臨，他們便都是焦躁而忍耐地等候著這巨變的。
他徑自向前走；一個孩子突然跑過來，幾乎碰著他背上的劍尖，使他嚇出了一身汗。轉出北方，離王宮不遠，人們就擠得密密層層，都伸著脖子。人叢中還有女人和孩子哭嚷的聲音，他怕那看不見的雄劍傷了人，不敢擠進去；然而人們卻又在背後擁上來。他隻得宛轉地退避；麵前隻看見人們的背脊和伸長的脖子。
忽然，前麵的人們都陸續跪倒了；遠遠地有兩匹馬並著跑過來。此後是拿著木棍、戈、刀、弓、弩、旌旗的武人，走得滿路黃塵滾滾。又來了一輛四匹馬拉的大車，上麵坐著一隊人，有的打鍾擊鼓，有的嘴上吹著不知道叫什麼名目的勞什子。此後又是車，裏麵的人都穿畫衣，不是老頭子，便是矮胖子，個個滿臉油汗。接著又是一隊拿刀、槍、劍、戟的騎士。跪著的人們便都伏下去了。這時眉間尺正看見一輛黃蓋的大車馳來，正中坐著一個畫衣的胖子，花白胡子，小腦袋；腰間還依稀看見佩著和他背上一樣的青劍。