小說之名，昔者見於莊周之雲“飾小說以幹縣令” 《莊子》《外物》 ，然案其實際，乃謂瑣屑之言，非道術所在，與後來所謂小說者固不同。桓譚言“小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭” 李善注《文選》三十一引《新論》 ，始若與後之小說近似，然《莊子》雲堯問孔子，《淮南子》雲共工爭帝地維絕，當時亦多以為“短書不可用”，則此小說者，仍謂寓言異記，不本經傳，背於儒術者矣。後世眾說，彌複紛紜，今不具論，而征之史：緣自來論斷藝文，本亦史官之職也。
秦既燔滅文章以愚黔首，漢興，則大收篇籍，置寫官，成哀二帝，複先後使劉向及其子歆校書秘府，歆乃總群書而奏其《七略》。《七略》今亡，班固作《漢書》，刪其要為《藝文誌》，其三曰《諸子略》，所錄凡十家，而謂“可觀者九家”，小說則不與，然尚存於末，得十五家。班固於誌自有注，其有某曰雲雲者，唐顏師古注也。
《伊尹說》二十七篇。 其語淺薄，似依托也。
《鬻子說》十九篇。 後世所加。
《周考》七十六篇。 考周事也。
《青史子》五十七篇。 古史官記事也。
《師曠》六篇。 見《春秋》，其言淺薄，本與此同，似因托之。
《務成子》十一篇。 稱堯問，非古語。
《宋子》十八篇。 孫卿道宋子，其言黃老意。
《天乙》三篇。 天乙謂湯，其言殷時者，皆依托也。
《黃帝說》四十篇。 迂誕依托。
《封禪方說》十八篇。 武帝時。
《待詔臣饒心術》二十五篇。 武帝時。師古曰，劉向《別錄》雲：“饒，齊人也，不知其姓，武帝時待詔，作書，名曰《心術》。”
《待詔臣安成未央術》一篇。 應劭曰：道家也，好養生事，為未央之術。
《臣壽周紀》七篇。 項國圉人，宣帝時。
《虞初周說》九百四十三篇。 河南人，武帝時以方士侍郎，號黃車使者。應劭曰，其說以《周書》為本。師古曰，《史記》雲：“虞初，洛陽人。”即張衡《西京賦》“小說九百，本自虞初”者也。
《百家》百三十九卷。
右小說十五家，千三百八十篇。
小說家者流，蓋出於稗官，街談巷語，道聽途說者之所造也。孔子曰：“雖小道，必有可觀者焉，致遠恐泥。”是以君子弗為也，然亦弗滅也，閭裏小知者之所及，亦使綴而不忘，如或一言可采，此亦芻蕘狂夫之議也。
右所錄十五家，梁時已僅存《青史子》一卷，至隋亦佚；惟據班固注，則諸書大抵或托古人，或記古事，托人者似子而淺薄，記事者近史而悠繆者也。
唐貞觀中，長孫無忌等修《隋書》，《經籍誌》撰自魏征，祖述晉荀勖《中經簿》而稍改變，為經史子集四部，小說故隸於子。其所著錄，《燕丹子》而外無晉以前書，別益以記談笑應對，敘藝術器物遊樂者，而所論列則仍襲《漢書·藝文誌》 後略稱《漢誌》 ：
小說者，街談巷語之說也，《傳》載輿人之頌，《詩》美詢於芻蕘，古者聖人在上，史為書，瞽為詩，工誦箴諫，大夫規誨，士傳言而庶人謗；孟春，徇木鐸以求歌謠，巡省，觀人詩以知風俗，過則正之，失則改之，道聽途說，靡不畢紀，周官誦訓掌道方誌以詔觀事，道方慝以詔避忌，而職方氏掌道四方之政事與其上下之誌，誦四方之傳道而觀其衣物是也。孔子曰：“雖小道，必有可觀者焉。致遠恐泥。”
石晉時，劉昫等因韋述舊史作《唐書·經籍誌》 後略稱《唐誌》 ，則以毋煚等所修之《古今書錄》為本，而意主簡略，刪其小序發明，史官之論述由是不可見。所錄小說，與《隋書·經籍誌》 後略稱《隋誌》 亦無甚異，惟刪其亡書，而增張華《博物誌》十卷，此在《隋誌》，本屬雜家，至是乃入小說。