武帝有雄材大略，而頗尚儒術。即位後，丞相衛綰即請奏罷郡國所舉賢良治申商韓非蘇秦張儀之言者。又以安車蒲輪征申公枚乘等；議立明堂；置五經博士。元光間親策賢良，則董仲舒公孫弘等出焉。又早慕詞賦，喜《楚辭》，嚐使淮南王安為《離騷》作傳。其所自造，如《秋風辭》見第七篇、《悼李夫人賦》見《漢書》《外戚傳》等，亦入文家堂奧。複立樂府，集趙代秦楚之謳，以李延年為協律都尉，多舉司馬相如等數十人作詩頌，用於天地諸祠，是為《十九章》之歌。延年輒承意弦歌所造詩，謂之《新聲曲》，實則楚聲之遺，又擴而變之者也。其《郊祀歌》十九章，今存《漢書》《禮樂誌》中，第三至第六章，皆題《鄒子樂》。
“朱明盛長，旉與萬物。桐生茂豫，靡有所詘。敷華就實，既阜既昌，登成甫田，百鬼迪嚐。廣大建祀，肅雍不忘。神若宥之，傳世無疆。”“朱明”三“鄒子樂”
“日出入安窮，時世不與人同。故春非我春，夏非我夏，秋非我秋，冬非我冬。泊如四海之沱，遍觀是邪謂何。吾知所樂，獨樂六龍。六龍之調，使我心若。訾，黃其何不來下！”《日出入》九
是時河間獻王以為治道非禮樂不成，因獻所集雅樂；大樂官亦肄習之以備數，然不常用，用者皆新聲。至敖遊宴飲之時，則又有新聲變曲。曲亦昉於李延年。延年中山人，身及父母兄弟皆故倡，坐法腐刑，給事狗監中。性知音，善歌舞，武帝愛之，每為新聲變曲，聞者莫不感動。嚐侍武帝，起舞，歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”因進其女弟，得幸，號李夫人，早卒。武帝思念不已，方士齊人少翁言能致其魂，乃夜張燭設帳，而令帝居他帳遙望，見一好女，如李夫人之貌，然不得就視。帝愈益相思悲感，作為詩曰：“是耶非耶？立而望之，偏何姍姍其來遲。”令樂府諸音家弦歌之。隨事興詠，節促意長，殆即所謂新聲變曲者也。
文學之士，在武帝左右者亦甚眾。先有嚴助，會稽吳人，嚴忌子也，或雲族家子，以賢良對策高第，擢為中大夫。助薦吳人朱買臣，召見，說《春秋》，言《楚詞》，亦拜中大夫，與嚴助俱侍中。又有吾丘壽王、司馬相如、主父偃、徐樂、嚴安、東方朔、枚皋、膠倉、終軍、嚴蔥奇等；而東方朔、枚皋、嚴助、吾丘壽王、司馬相如尤見親幸。相如文最高，然常稱疾避事；朔皋持論不根，見遇如俳優，惟嚴助與壽王見任用。助最先進，常與大臣辯論國家便宜，有奇異亦輒使為文及作賦頌數十篇。壽王字子贛，趙人，年少以善格五召待詔，遷侍中中郎；有賦十五篇，見《漢誌》。
東方朔字曼倩，平原厭次人也。武帝初即位，征天下舉方正賢良文學材力之士，待以不次之位，四方士多上書言得失，自炫鬻者以千數。朔初來，上書曰：“臣朔少失父母，長養兄嫂。年十二學書，三冬，文史足用。十五學擊劍。十六學詩書，誦二十二萬言。十九學孫吳兵法，戰陣之具，鉦鼓之教，亦誦二十二萬言。凡臣朔固已誦四十四萬言。又常服子路之言。臣朔年二十二；長九尺三寸，目若懸珠，齒若編貝；勇若孟賁，捷若慶忌，廉若鮑叔，信若尾生。若此，可以為天子大臣矣。臣朔昧死，再拜以聞。”其文辭不遜，高自稱譽。帝偉之，令待詔公車；漸以奇計俳辭得親近，詼達多端，不名一行，然時觀察顏色，直言切諫，帝亦常用之。嚐至太中大夫，與枚皋郭舍人俱在左右，但詼啁而已，不得大官，因以刑名家言求試用，辭數萬言，指意放蕩，頗複詼諧，終不見用，乃作《答客難》見《漢書》本傳以自慰諭。又有《七諫》見《楚辭》，則言君子失誌，自古而然。臨終誡子雲：“明者處世，莫尚於中，優哉遊哉，與道相從。首陽為拙，柳下為工。飽食安步，以仕代農。依隱玩世，詭時不逢。……聖人之道，一龍一蛇，形見神藏，與物變化，隨時之宜，無有常家。”又黃老意也。朔蓋多所通曉，然先以自炫進身，終以滑稽名世，後之好事者因取奇言怪語，附著之朔；方士又附會以為神仙，作《神異經》《十洲記》，托為朔造，其實皆非也。