將從法蘭西大革命起，直到現代的歐洲近世的美術史潮，作為全體，總括底地處理起來，是曆史學上的極有深趣——但同時也極其困難——的題目。在這短短的時期內，有著眩眼的繁複而迅速的思潮的變遷。加以關涉於這樣的創造之業的國民的種類，也繁多得很。說是歐洲的幾乎全土，全都參與了這醒目的共同事業，也可以的。於是各民族的地方色彩和時代精神的各種相，也就各各隨意地，鮮明地染出那絢爛的眾色來，所以從曆史的見地，加以處理，便覺到深的感興。但有許多困難，隨伴著這時代的處理法，大約也就為了這緣故罷。
在總括底地處理著這時代的現象的向來的美術史中，幾乎在任何嚐試上，都可以窺見的共通的傾向，是那把握的方法：隻計及於便宜本位。這不消說，從中也有關於整理史料的辦法等，有著許多可以感謝的功績的工作，然而根據了一種根本概念或原理，統一底地敘述下去的，卻幾於絕無。但在最近，自從德、奧的學界，通行了以“藝術意欲”為基礎的美術史上的考察以來，近代美術的處理法，也采用著新的方法了。如勖密特的著書《現代的美術》，便是其一的顯著的示例。
這書出來的時候，我於勖密特的處理法之新，感到了興味。對於這書的內容，雖然懷著許多不滿和異議，但也起了試將這加以紹介的心思。將本書的論旨，抄譯下來，作為那時計畫才成的《岩波美術叢書》的一編，便出於這意思。但是，有如在那本譯書的序文上已經批評著一樣，勖密特的辦法，在將藝術意欲論，來適用於近代美術史潮的方法上，固然是巧妙的，然而對於計量各個作家的偉大和意義，我以為犯著頗大的錯誤。太隻尊重那伏流於美術思潮的底下的意欲，是一般藝術意欲論者的通弊，這一點，勖密特也一樣的。
抱著竭力補正這樣的勖密特的著作的缺點，就用這題目，照了自己的意見，試來做過一回的希望（？）的我，二三年來，便在講義之際，也時時試選些關於這問題的題目。這時，適值有一個美術雜誌來托做一年的連載文字了，我便想，總之，且試來寫寫如上的問題的一部分罷。然而那時的我的心情，要對於每月的連載，送去一定分量的文稿，是不容易的。於是回絕了雜誌那一麵，而單就自己的興之所向，寫起稿來。這一本寡陋的書的成就，大概就由於那樣的事情。
這不待言，不過是一個肄習。是割舍了許多材料，隻檢取若幹顯著的史實，一麵加以整頓的嚐試。將無論從哪一方向看，無不在極其複雜的關係上的這時代的豐富的史料，運用得十分精熟，在現今的我，是不可能的。
本書的出版，是正值困於一般經濟界的銷沉和豫約書的續出的出版界混亂時代。然而出版所大鐙閣，卻將我的任性而奢侈的計畫，什麼都欣然答應了。這一節，是尤應該深謝經理田中氏的盡力的。此外，關於插圖的選擇，則感謝友人富永總一君的援助。
還有，當本書刊行之際，想到的事還多。覺得從先輩諸氏和友人諸君常常所受的援助，殊為不少。從中，尤所難忘者，是當滯留巴黎時，兒島喜久雄氏所給與的懇切的指導。在這裏再一表我的謝意。
昭和二年秋，著者記於上落合。