以法蘭西大革命為界，展布開來的近世美術史潮的最初的發現，不消說，是古典主義。在批評家有溫開勒曼（注一），在革命家有大辟特，在陶醉家生了凱思典斯的古典主義的滔滔的威力，風靡了美術界的情狀，且待後來再談。當本稿的開初，我所要先行一瞥的，是這樣的古典主義全盛時代的發生以前的狀態。盛於十七世紀的，以中央集權製為基礎的絢爛的宮廷文化的背後，是逐漸凝結著令人豫感十八世紀末葉的巨變的啟蒙思想的。這啟蒙主義的思潮，出現於美術界的姿態，凡有兩樣。就是古典主義和道德主義。
啟蒙思想和古典主義之間，是原有著深的關係的。討論改良社會的人們，就過去的曆史中，搜求他們所理想的社會的實例時，那被其選取的，大抵是古典希臘和古典羅馬。在十八世紀的啟蒙期，往昔的古典文化的時代也步步還童，成了社會改良的目標和模範。於是美術上的古典樣式，即勢必至成為社會一般的趣味了。畫家則於古典時代的事跡中尋題材，建築家則又來從新述說古典樣式的理論。而這時候，恰又出了一件於古典主義的藝術運動，極為有力的偶然的事件。朋卑，赫苦拉尼謨的組織底的發掘事業就是。埋在維蘇斐阿的噴煙之下的古典時代的都市生活，從剛才出爐的麵包起，直到家犬，從酒店妓寮起，直到富豪的邸宅；具備一切世相照樣的情狀，都被發掘出來了。舉世都睜起了好奇的眼睛。朋卑式的室內裝飾流行起來，以廢址作點綴的風景畫大被賞玩。往意太利的旅客驟然加增，講述古典時代的書籍也為人們所爭讀了。即此，也就不難想見那憎厭了巴洛克趣味的濃重，疲勞於羅珂珂的絢爛的人心，是怎樣熱烈地迎取了古典趣味了罷。溫開勒曼的藝術論之風靡一世，曼格司（Raffael Mengs）和凱諾伐（Antonio Canova）的婉順的似是而非古典樣式之為世所尊，即全是這樣的事情之賜。在德國美術家們之間，這傾向所以特為顯著者，是不難從北歐民族的特性，推察而得的。
這時候，好個法蘭西的作家們，居然並沒有忘了他們的正當的使命。以巴黎集靈殿的建設者蜚聲的司拂羅（Jacques Germain Soufflot），以參透了服爾德性格的胸像馳譽的烏敦（Antoine Houdon），以嫵媚的自畫像傳名的維齊路勃蘭（Vigée–Lebrun），雖說都是屬於似而非古典主義時代的作家，但決不如北歐的美術家們一般，具有陶醉底的婉順。個個都帶著“時代思想的繡像”以上的健實的。這是當然的事，仰端莊而純正的古典主義的作家普珊，為近世美術之祖的法蘭西人的國民性，要無端為時代思想所醉倒，是太稟著造形上的天分了。
話雖如此，對於古典主義的思想，未曾忘了本分的法蘭西國民，對於啟蒙思想的別一麵——道德主義，卻也不能守己了。憤怒於布爾蓬王朝特有的過度的官能生活所養成的蒲先（Fran?ois Boucher）所畫的放浪的裸女的嬌態和茀拉戈那爾（Honoré Fragonard）所寫的淫靡的戲事，而生了極端地道德底的迪兌羅（Denis Diderot）的藝術觀。想以畫廊來做國民的修身教育所的他，便獎勵那勸善懲惡的繪畫。成於格萊士（J.Baptiste Greuze）之筆的天真爛漫的村女和各種諷刺底家庭風俗畫，便是這樣的藝術論的產物。而從中，如畫著父子之爭之作，也不過是小學校底訓話的插畫。在茀拉戈那爾的從鑰孔窺見房中的密事似的繪畫之後，有格萊士的道德畫，在蒲先的女子的玫瑰色的柔肌之後，有村女的晚禱，這是勢所必至的。