哈裏·謝頓望著雨滴落在皇家地麵車的大型車窗上，一股難忍的鄉愁刺痛了他的心。
他來到川陀已有八年，不過，奉命前往這顆行星唯一的露天地表覲見大帝，這隻是第二次而已，而兩次的天氣都很糟。第一次是在他剛到川陀不久，惡劣的天氣隻令他生厭，不覺得有任何新奇之處。畢竟，他的故鄉世界赫利肯也有暴風雨，尤其是他從小到大居住的那一帶。
可是如今，他在人工氣候下生活了八年，所謂的風雨，僅是隨機出現的電腦化雲量，以及睡眠時間降下的規律細雨。肆虐的強風為和風所取代，而且沒有極端的冷熱——有的隻是輕微的變化，偶爾會讓人拉開襯衫前胸的拉鏈，或者披上一件輕便的外套。即使變化如此和緩，他還是聽過有人抱怨。
然而此時，謝頓見到真正的雨水從寒冷的天空硬生生落下。他有好多年沒見過這種東西，而他十分喜愛，因為那是老朋友。雨水使他想起赫利肯，想起他的青少年時代，想起那些相當無憂無慮的日子。他不禁心想，不知道應不應該慫恿司機繞個遠路。
不可能！大帝想要見他，而搭地麵車本身已經很花時間——即使他們沿直線行走，途中又沒有任何交通阻礙。當然，大帝是不會等人的。
克裏昂看來與八年前謝頓見到的那位很不一樣。他增加了大約十磅的體重，而且臉上多了一重陰霾。他眼圈附近與雙頰的皮膚好像被人掐過，謝頓認得出那是微調過度的結果。就某方麵而言，謝頓為克裏昂感到難過——縱使擁有至高的權勢與皇威，這位皇帝對時光的流逝仍無可奈何。
克裏昂又是單獨會見哈裏·謝頓，仍是在上次那間陳設豪奢的房間。謝頓謹遵慣例，等待大帝陛下先開口。
打量了一下謝頓的外表後，大帝以平常的口吻說：“很高興見到你，教授。讓我們免除一切形式，就像我們上次見麵那樣。”
“遵命，陛下。”謝頓生硬地說。大帝由於一時興起而命令你一切不拘形式，並不代表你這麼做就一定安全。
克裏昂做了一個難以察覺的動作，整個房間立刻活起來，餐桌自動擺好，碗盤一個個出現。謝頓眼花撩亂，無法看清所有的細節。
大帝隨口道：“謝頓，你和我一同進餐吧？”
這句話的語調完全屬於問句，但其中的力量卻使它成為命令。
“這是我的榮幸，陛下。”謝頓說完，又謹慎地環顧四周。他非常明白臣民不會（或說絕對不該）向皇帝陛下發問，但他實在忍不住。於是，他以相當平靜的口氣，試圖讓這句話聽起來不像一個問題，問道：“首相不和我們一起用餐？”
“他不會來，”克裏昂說，“此刻他正在忙別的事。而且無論如何，我希望和你私下談談。”
他們默默吃了一會兒，克裏昂定睛凝視著他，謝頓則嚐試以微笑回應。克裏昂並沒有殘酷的惡名，甚至沒有不負責任的傳聞，但在理論上，他能讓謝頓因某個含糊的罪名而遭逮捕。此外，假使大帝希望運用他的影響力，這件案子或許永遠得不到審判。能避免他的注意總是上上策，而此時此刻，謝頓卻無法做到這一點。
不用說，八年前的情況還要更糟，那次他是由武裝衛士帶進宮的。然而，這項事實並沒有使謝頓感到輕鬆。
然後克裏昂開口了。“謝頓，”他說，“首相對我極其有用，但我有些時候覺得，百姓也許認為我自己沒有主見。你會這麼想嗎？”
“啟稟陛下，從來不會。”謝頓冷靜地答道，過分辯白根本沒用。