求見皇帝陛下並不困難。當艾吉思迎接哈裏·謝頓時，他的雙眼閃爍著光芒。“嗨，老友，”他說，“你是要給我帶來壞運嗎？”
“我希望不是。”謝頓說。
艾吉思解開穿在身上的精致披風，疲倦地哼了一聲，將它丟到房間的一角，並說：“你，給我躺在那裏。”
他望向謝頓，搖了搖頭。“我恨那玩意，它像原罪一樣沉重，像地獄之火一樣燙人。當我像雕像般筆直地站著，接受胡言亂語的疲勞轟炸時，我總是得穿著它。簡直可惡透頂！克裏昂生來如此，而且他有帝王氣派，我卻不是，也沒氣派。我隻是不幸生為他的第三個表弟，所以有資格當皇帝。我很樂意以非常低的價錢把它賣掉，你想不想當皇帝啊，哈裏？”
“不，不，不，我不會做那個夢，所以您別抱太大希望。”謝頓哈哈大笑。
“可是你得告訴我，今天跟你來的這位美麗非凡的少女是誰？”
婉達麵紅耳赤，皇帝則和藹地說：“你絕不能被我說得臉紅，親愛的。皇帝所擁有的少數特權之一，就是口無遮攔的權利。沒有人能反對或提出異議，他們隻能連呼‘陛下’。然而，我不要從你口中聽到任何‘陛下’，我痛恨這兩個字。叫我艾吉思，雖然那也不是我真正的名字。它是我的帝號，而我不得不習慣它。所以……告訴我近況如何，哈裏。我們上次見麵後，你又經曆了些什麼事？”
謝頓簡單地說：“我兩度受到攻擊。”
皇帝似乎不確定這是不是一句笑話。他說：“兩度？真的嗎？”
當謝頓敘述遭到襲擊的經過時，皇帝的臉沉了下來。“我想，那八個人脅迫你的時候，附近沒有任何保安官吧。”
“一個也沒有。”
皇帝從座椅中站起來，並對兩人做個手勢，示意他們繼續坐著。他開始來回踱步，仿佛試圖驅除若幹怒氣。然後，他又轉身麵對謝頓。
“幾千年來，”他開口道，“不論何時發生這類事件，人們都會說，‘我們何不去向皇帝訴願？’或是‘皇帝為何不做點什麼？’最後，皇帝的確能做點什麼，也的確做了點什麼，即使並非總是明智之舉。可是我……哈裏，我沒有權力，完全沒有權力。
“喔，是啊，是有個所謂的公共安全委員會，但他們較關心的似乎隻是我的安全，而不是公共安全。今天我們能見麵都算是奇跡，因為你絕不受委員會的歡迎。
“我對任何事都束手無策。你可知道，自從執政團垮台，複辟——哈！複辟了皇權後，皇帝的地位發生了什麼變化？”
“我想我知道。”
“我敢打賭你不知道——不全知道。現在我們有民主了，你曉得民主是什麼嗎？”
“當然。”
艾吉思皺起眉頭。“我敢打賭你認為它是件好事。”
“我認為它可以是件好事。”
“看，你果然這麼說。不是那麼回事，它把帝國完全顛覆了。
“假設我要命令更多保安官站到川陀街頭去，在過去的年頭，我隻要抽出一張禦用秘書為我準備的公文紙，在上麵龍飛鳳舞地簽個名，便會出現更多的保安官。