李延年
北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得。
一
北方有位絕色女子，超俗出眾卓爾不群。
秋波一閃放棄城市，美目再盼放棄國家。
即使明知傾覆城邦，錯過之後哪裏再見這個姑娘？
二
李延年（？—前87），西漢中山（今河北定州）人，曾在皇帝養狗的地方服役。他的妹妹就是本詩裏的“佳人”，傾城傾國，妙解音律。《漢書》記載了關於這首詩的故事：
初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝愛之。每為新聲變曲，聞者莫不感動。延年侍上，起舞歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”上歎息曰：“善！世豈有此人乎？”平陽主因言延年有女弟。上乃召見之，實妙麗善舞，由是得幸。
這幾句詩用白描的手法，刻畫出了佳人的獨特品質，在藝術上是非常成功的。雄才大略的漢武帝被深深打動，立時生出一見佳人的向往之情。李延年的妹妹當即被封為夫人，即李夫人。李延年也因此得寵，被任命為“協律都尉”，主管樂府。
容貌蓋世、多才多藝的李夫人遇上漢武帝這樣能欣賞、理解自己的一代天驕，真是幸事；可是不幸的是，自古紅顏多薄命，李夫人如流星劃過夜空，不久就去世了。
漢武帝追悼不已：“是耶？非耶？立之而望，偏何姍姍其來遲！”“既激感而心逐兮，包紅顏而弗明”。這也是“紅顏”一詞最早的出處。
漢武帝死後，被漢武帝欽點的輔佐大臣霍光追封李夫人為孝武皇後。征和三年（前90），李延年因兄李廣利投降匈奴被殺。
三
“北方”，指中山，李延年故鄉，在長安之北。也泛指黃河流域。自先秦至漢代，中國的政治、經濟、文化等重心全在黃河流域，故北方多才女佳人。我國古代四大美女中，王昭君、貂蟬、楊貴妃都是北方人。
“一顧”、“再顧”，寫佳人多情，但寫得十分含蓄，顯得似有情似無情。“傾城”、“傾國”，表現佳人的顧盼之美，成為後人形容美女常用的詞。《紅樓夢》裏，賈寶玉笑稱林黛玉是“傾城傾國貌”。
希臘神話中有個美人海倫，人們為她進行了十年之久的特洛伊戰爭。海倫上城頭觀戰，雙方士兵首次見到海倫，驚為天人，都覺得這場戰爭值得。北方有佳人，一顧傾人城，再顧傾人國，海倫可比。
美好的佳人，常常會帶來“傾城”、“傾國”的災難。這樣的例子在曆史上還少嗎？
晉大夫史蘇將褒姒與妹喜、妲己並列為“女禍”。夏桀時的妹喜見人沉溺酒池而笑，商紂時的妲己見炮烙之刑而笑，周幽王時的褒姒見烽火戲諸侯而笑：美人一笑而亡國。
周幽王的烽火台在驪山頂上，唐玄宗寵愛的楊貴妃也在驪山山頂，看見“一騎紅塵”，而“妃子笑”，隨後發生了“安史之亂”，唐玄宗退位，楊貴妃賜死，曆史是如此的相似。
可是，縱然是“傾城”、“傾國”，也別失去獲得佳人的良機，她畢竟是世所難逢、不可再得的啊！