三
“人生幾何”，語出《左傳》：“俟河之清，人生幾何？”黃河一千年才清一次，黃河的澄清代表著天下的太平，可是一個人的壽命有多長久？莊子說：“人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已。”曹操自己也說：“神龜雖壽，猶有竟時。”此時曹操已經五十四歲，戎馬半生，還沒有建立統一大業，因而生發出人生短暫的感歎。但是這個感歎不是消沉頹廢，而是積極進取。
“杜康”，人名，相傳是古代最早造酒的人，這裏作為酒的代稱。
“青青子衿”，語出《詩經·鄭風·子衿》：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（學士或情人）你那青青的衣領啊，深深縈回在我的心。縱然我沒有去你那裏，難道你就不能給我個回音？表達了對情人或賢才的渴望，對心中追求的向往。
“呦呦鹿鳴”，語出《詩經·小雅·鹿鳴》：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。”隻要賢才來到這裏，我一定會盛情款待。這是國君設宴招待群臣或者賓客時演奏的詩。曹操當時是“挾天子以令諸侯”的，也符合這個身份。《紅樓夢》裏，賈政想知道寶玉的學業情況，就問跟隨寶玉讀書的仆人李貴。李貴回答說：“哥兒已念到第三本《詩經》，什麼‘呦呦鹿鳴，荷葉浮萍’，小的不敢撒謊。”說得滿座哄然大笑起來。這“第三本《詩經》”，就是“風”、“大雅”之後的“小雅”。
“契闊宴談”，語出《詩經·邶風·擊鼓》：“死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。”於生而言，是“契”，契合；於死而言，是“闊”，闊別。“枉用相存”，以屈尊的方式來探望問候。
“山不厭高，水不厭深”，語出《管仲》：“山不厭土，故能成其高；海不厭水，故能成其深；王者不厭士，故天下歸心。”比喻人才越多越好。
“周公吐哺”，語出《史記》：“然我一沐三捉發，一飯三吐哺，起以待士，猶恐失天下之賢人。”周公是周文王之子，周武王之弟，周成王的叔父。輔佐周成王之時，有時洗一次頭，吃一頓飯，都要中斷數次，來接待天下的賢才。孔子稱讚周公“載己行化而天下順之，其誠至矣”。曹操在此以周公自許，也是與他的身份相符。
四
曹操在曆史上的地位和評價經曆了完全不同的變化。在南宋之前，曹操詩受到尊崇。唐朝尊崇曹操，唐太宗李世民專門作文祭奠他，唐玄宗甚至自稱“阿瞞”（曹操小名）。杜甫曾作詩稱讚曹操後人：“將軍魏武之子孫，於今為庶為青門。英雄割據雖已矣，文采風流今尚存。”這與唐朝崛起於西北，一統中國相合。
從北宋末年開始，曹操作為弑後盜國、想奪皇位的野心家的形象逐漸樹立起來。尤其是南宋，民族矛盾上升到主要地位，南宋王朝類似偏安江左的東晉，尊漢抑曹的思想風行起來。金王朝每年給漳河岸上“曹操疑塚”掃墓，而南宋嶽飛、陸遊、朱熹等把曹魏比作金。元末明初羅貫中創作《三國演義》時，曹操已成為被封建正統思想所歪曲的曆史人物深入人心。
建安，漢獻帝的年號（196—219）。建安文學一般是指建安時代的北方文學，曹操、曹丕、曹植父子及圍繞在他們周圍的“建安七子”開創的“建安風骨”，慷慨雄健，以“風骨”著稱於世，對後世影響很大。從初唐的陳子昂，到盛唐的李白、杜甫，到中唐的元稹、白居易無一例外。李白說：“蓬萊文章建安骨。”
孔子登泰山而小天下，曹操觀滄海而胸羅萬象。曹操是真有性情的人，他的感情和唐代詩人、五代詞人的感情，都有一些暗合之處。曹操這首詩古樸、直白、激昂，也有文人詩的頻頻用典的特點，是古詩向建安詩風轉變的較早的一個層次。