“出門采紅蓮。采蓮南塘秋”，是全篇的精華所在。可知女子距南塘之地不遠。江南種蓮與種稻一樣，也是一種謀生的手段。到了采蓮的時候，女子們駕著小船在茂密的荷葉中穿來穿去，看到小魚兒也在荷葉間遊來遊去：“江南可采蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北，魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西。”（《江南曲》）本詩卻是獨自一人，是怕女伴看出心事，所以在夜幕降臨時分才去采蓮。
“蓮”諧音“憐”，“蓮子”諧音“憐子”，“蓮心”即“憐心”。“徹底紅”即紅得透徹，比喻愛情的赤誠堅貞，語意雙關。“青如水”的“蓮子”正是女子純潔愛情的象征。
“鴻飛滿西洲”，是深秋景象。鴻雁可傳情，然而，卻沒有傳來情人的音信。盼郎不至而盼有信來，秋天北雁南飛。
“盡日欄杆頭”。所謂“盡日”，終日佇立，整天。太陽下山了，月亮出來。登高遠望，或可看見郎回來的小船。
“欄杆十二曲，垂手明如玉”，應有月光相照。青春華年、美好時光就這樣一天天地虛度。“雙鬢鴉雛色”時還顯示著自信和希望，而“垂手明如玉”時則表現出惆悵和怨恨，人再不來，我就老了（垂手明如玉）。如同“綠窗人似花”。
“海水夢悠悠，君愁我亦愁”，登高，也許會看到遠方的海，想象之詞。也想到了郎同樣會愁緒滿懷。從對方著眼。
“南風知我意，吹夢到西洲”，這是想象，更是希望。夢也是橋梁。天色已晚，她必須就寢休息了，夜深了，“還寢夢佳期”。盼望夢中相見是所剩唯一的希望。把自己的心事訴諸南風，請南風把自己的夢吹往西洲，夢裏到郎邊相見。
三
南北朝樂府民歌是繼先秦民歌和漢樂府民歌之後，詩歌史上又一新的發展。南朝樂府詩主要描寫江南水鄉青年男女的愛情，繼承了詩經漢樂府以來的現實主義傳統，表現出對愛情的全麵覺醒。
四句為一節，四句一換韻，又運用了連珠（頂真）格的修辭手法，從而形成了回環婉轉的旋律。頂針勾連，環環相扣，接字成篇，流暢連貫，過渡自然，細膩纏綿。不僅聲情搖曳，情味無窮，而且節奏和諧，優美動聽。
雙關隱語，是南朝樂府民歌中一個顯明的特征，它在先前的民歌中很少見。“蓮子青如水”暗示感情的純潔，而“蓮心徹底紅”是說感情的濃烈。
徐陵《玉台新詠》列為江淹詩，徐陵去江淹的時代不遠，或許有所依據，可能是江淹對這首民歌予以文學加工。江淹，善寫作，南朝梁文學家。有一次，他夢見一個美男子，向他索走五色筆，此後作文章再也沒有文采了，世傳“江郎才盡”。這首民歌無疑是南朝民歌中藝術成就最高的一篇。
南北朝樂府民歌雖是同一時代的產物，卻因地域特色呈現出不同的色彩和情調。《樂府詩集》所謂“豔曲興於南朝，胡音生於北俗”。
北朝樂府，具有北方人生活特色和感情特點，質樸粗獷、豪爽雄健，如“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊”（《敕勒歌》）。
南朝樂府一般比較短小，最常見的是五言四句。絕大多數南朝樂府民歌是不入律的，但本詩不少句式已經入律，顯示出由梁陳向初唐絕句過渡發展的方向。
南北朝樂府共同彙成唐代詩歌剛柔相濟的風格。這時，繼“初唐四傑”王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王之後，陳子昂就閃亮登場了。