耿學成報考省級機關公務員失利後，居然決定回到農村去，兩人的分歧升級，以至兩人不歡而散。但是，在耿學成心裏，始終丟不下對苗曉怡的那份感情。這幾年裏，他給她寫過信，盡管她沒有回信，但似乎仍有一種若隱若現的東西還在緊緊地牽著他。
父母對於兒子回到農村，開始也不理解，特別是兒子回到村裏當了村委主任。如今已經三十歲的人了，不找對象不結婚，父母真的為他操透了心。
川壩鄉發生了這樣一件天翻地覆的大事，同樣讓那些行走在商場上的生意人坐不住了。
這幾年來鄉裏湧現出一批小有名氣的個體經營人員。川壩鄉養殖場有一對夫妻，高成之和譚榮花，這幾年的產值和利稅在川壩鄉也算得上大戶，不僅在鄉裏是出了名的，在縣裏也是排得上號的。讓人意想不到的是，高成之和譚榮花夫妻倆雙雙報了名，成為鄉長競選台上的對手。
報名結束後，全鄉共有二十名參選人，在他們當中鮮明地分出了各大“集團”，而且各大“集團”的實力都相當強大。鄉幹部團有現任鄉黨委副書記、副鄉長尚平，副鄉長邵惠，鄉團委書記林靜平，鄉婦聯主任胡芳，他們組成了全鄉最具備實力的四人團隊。村幹部團三人。人數最多的是來自鄉中小學教師團，有六人之多。民營企業界四人。打工歸來三人。
這是發生在川壩鄉有始以來最為引人眼球、牽動著五萬多人民心的大事件，更是一場懸念迭出，最後結果又讓人大跌眼鏡的角逐。
按照選舉章程，在第一輪角逐當中，參選人員必須進行公共基礎知識的文化測試。測試的方法為筆試，占20%，而選區聯席會上的得票占80%。這是選舉委員會根據市委組織部長賈士貞的建議加進去的。
考試之前，賈士貞單獨接觸了所有參選人員，幾乎每個人都提出同一個問題，那就是，是不是真正按照選舉章程所說，憑票取勝？賈士貞說，如果做不到這一點，市委和縣委又何必花那麼大精力，甚至冒著風險搞這樣的選舉呢？
公共知識測試結束了，參選者人人都興高采烈，誰也沒有想到，填空題和選擇題都很簡單，那八百字的個人競選演講稿也是人人都早已胸有成竹的了。
選區聯席會由鄉幹部、村幹部、村民小組長、每村五名代表共315人組成。
川壩鄉中學的操場上搭起了臨時主席台，二十名參選者走上主席台，麵對315名選區聯席會成員，發表競選演講。緊張而有秩序地進行了一天的演講，下午五點半鍾，投票結束了，文化知識測試的分數公布了。首先鄉幹部“集團”爆出了最大的冷門，四人團隊“全軍覆沒”；夫妻搭檔的高成之、譚榮花也雙雙落馬，而且給演講場上留下一段談資——在被問到一些村民交不起提留該怎麼辦時，譚榮花被逼急了脫口而出：“實在沒錢我自己幫他們交！”
耿學成成了最大的一匹黑馬，以165票和公共知識測試71.8分高居榜首。與此同時，張德義捏著一把汗，緊張地從攢集的人頭縫裏盯著黑板上“正”字一筆一畫交替上升，直到他以98票對96票和公共知識測試65分對63分險勝鄉中心小學女教師胡鳳玉時，才大大鬆了口氣。
耿學成取得“決賽”權後，走進了選舉辦公室，他說要在每村贈送三十本書。按照章程規定，參選人不得向選民賄賂任何物品，不得在選舉之前請任何人吃飯。至於贈書，章程沒有明確規定，經請示市縣領導，同意耿學成向每村和鄉直機關贈送文學書籍。於是耿學成在初試之後向每村贈長篇小說《大學生浮沉記》三十本，鄉直機關十本。
然而，沒有人知道耿學成在這時贈送長篇小說是什麼意思。
秋高氣爽，川壩人民又迎來一個緊張而又令人興奮的日子。上午八點鍾，距離鄉政府僅一裏地的八村村委會前的院壩裏坐滿了男女老少。從早晨七點鍾，村民們就端著小板凳來占位子。有人背著娃娃，有的女人抱著毛線，還有精明的人見縫插針地放個背兜賣起瓜子、香煙、泡泡糖。村上照例給每個參會者發二元錢“勞務費”。除了村民，還有市、縣遠道而來的領導和扛著攝像機穿梭不停的記者，這又是一次不尋常的大會。
臨時搭起的簡易主席台上方懸掛著橫幅：“川壩鄉正式候選人競職演講答辯大會”。
競選的規則是三名候選人共同製定的，其中包括：候選人到各選區進行競選活動，必須由選舉委員會組織，不得自行進行；許諾必須切實可行，不得說大話假話空話、欺騙愚弄群眾；不準進行任何形式的人身攻擊。
主持人背後的長凳子上三個候選人正襟危坐。十五村村委會主任耿學成、中學教師張德義，另一人則是現任川壩鄉鄉長喬誌明。按照章程規定，政黨可以提名一名候選人直接進入“決賽”。因為競選辦法規定，正式候選人的產生有兩種方式，一是選區聯席會議通過，二是政黨、人民團體和群眾組織提名。喬誌明則是由平臾縣委提名，成為參加最後競選的正式候選人。說實話，對於是否參加鄉長競選，喬誌明的心裏不是個滋味，他之所以要求主動退出競選，是因為他知道，這種選舉，自己連一點把握都沒有。按照過去的方法，縣委提名之後由鄉人代會選舉，候選人隻有他一人，而且代表大都是劃劃勾而已。但這次大不相同了，不僅要讓全鄉那麼幾萬村民劃勾，而且要差額選舉，竟然還是三選一。喬誌明怎麼也想不通，他不僅找了縣委組織部長，還找了縣委書記，一直找到市委組織部長賈士貞。讓他想不通的是，為什麼全縣那麼多鄉鎮長，就拿他當試驗品，別的鄉鎮長幹了一屆大都當上了黨委書記，或者回縣城當局長，可他卻要參加競選。俗話說，胳膊擰不過大腿，喬誌明在萬般無奈的情況下，在初選“鄉幹部集團”全軍覆沒的情況下，他責無旁貸地擔負起為鄉幹部增一把光彩的任務。
開場鑼鼓一響，躊躇滿誌的張德義就挨了當頭一棒，當他興致勃勃地演講結束後，一位村幹部的頭一個提問就把他打懵了：“請問張老師，玉米良種有哪些？”
張德義一時不知所措。說實話，他雖然出生在農村，父母都是農民，可他從小一心讀書，學習成績一直出類拔萃，根本就沒想到自己會當農民。而且大學讀的是中文係，直到大學畢業，對農業知識也是知之甚少，盡管在報名後日夜加班，然而農業的知識是無窮盡的，至於玉米有哪些良種，他實在以為這是太簡單的問題，在緊急補課時主要是挖了那些深奧的問題，忽視了這個普通常識性問題。
可是，村民們看他這樣簡單的問題都回答不出來，便窮追不舍：“那麼水稻的良種有哪些？”
“……”張德義更加慌張起來了。
“不懂就是不懂嘛，誰再提問下一個問題。”主持人忙出來打圓場。但張德義很快感覺到這些提問者不打算給他台階下了。
“假如你當了鄉長，應該懂農業生產，請問二十四個節氣是哪些？哪個節氣該做啥子工作？”
張德義雖然頭腦一炸，但他竭力平靜一下自己的情緒，至於二十四個節氣，他在補課時倒是記了又記，在這關鍵時刻，他的頭腦裏跳出：“夏滿忙夏暑相連”這樣一句，他立即警告自己，千萬不要緊張，他記得父親告訴他記住二十四節氣的辦法，老百姓把它連成四句順口溜，可此刻他隻記得第二句，第一句一時想不起來了，而後麵兩句怎麼也記不起來了呢？
“張老師，不著急，再想一想！”主持人看著時間，說。
“我……本來記得很清楚，可是……第二句是‘夏滿忙夏暑相連’……”
台下傳來低低的笑聲，還有人發出叫聲，主持人立即製止住了。
“張老師，連這些都不懂，你怎麼指揮農業生產？說句真心話，你寫一手好字，好文章，娃兒交給你也能學到知識，但是當鄉長不是寫字，做文章……我看你當個校長是塊好材料。”
提問步步緊逼，台下上千名觀眾爆發出一陣陣哄笑。張德義臉上紅一陣白一陣地越發緊張起來。
提問者當中有的是川壩鄉擁有豐富農業生產經驗的村幹部，有的人早有準備，小本本上寫了一條又一條。由於時間的限製，許多人都沒來得及提問。
就在張老師準備離開演講台時，他說：“二十四節氣是不是‘春雨驚春清穀雨，夏滿芒夏暑相連，秋暑露秋寒霜降，冬雪雪冬寒又寒’！”
盡管台下發出一陣掌聲，但是，主持人卻說：“你太緊張了！”
第一天下來，張德義垂頭喪氣，飯也吃不下，家人勸他也不搭理，隻是一個人生悶氣。“大學畢業，當了那麼多年老師，還從沒受過這種窩囊氣！”
“二十四節氣我背得滾瓜爛熟，一夜緊張沒睡好覺，一上台看著那麼多人，就想不起來了。”
的確，自從報了名，張老師不僅找來了一大堆農村方麵的書籍，沒日沒夜地“惡補”，還專門和一些老農民仔細交談過，並且走遍了十多個村搞調查，誰想到頭一仗就打得一敗塗地！
晚飯後，鄉中學的那些同事，支持他競選的老師們都來到張老師家。大家不斷給他鼓勁，打氣，都說在將近二十場的競爭中這隻不過剛剛開始，萬事開頭難，隻要以後調整好了一定沒問題。
是啊！張德義一想，這隻是一場馬拉鬆的開始，在未來的十天內，他們將要進行十九次演講答辯，每次內容還得因地製定，不得雷同。
而對於喬誌明來說，他從副鄉長到鄉長，前後幹了七八年，在這樣的場合自然是十分老道而且得心應手。第一天的答辯，使他進一步增添了必勝的信心。
第二天，天氣晴朗，陽光燦爛。川壩鄉政府所在地的街道上熱鬧非凡，四村八社的鄉民們紛紛向十字街口走來。就在街道的十字路口，停了一輛農用車，車廂上搭了一排桌子，鋪上床單，四周的電線杆上、樹上架起了音箱和喇叭。一看就知道是臨時演講台。
三位未來的鄉長又在這全鄉最熱鬧的地方擺起了擂台。
高音喇叭一響，趕集的群眾紛紛湧了過來，一排又一排，人山人海，把臨時演講台擠得水泄不通。
經過一夜的休整，張德義重新鼓足了信心，發揮他中文係出身的特長，抑揚頓挫地給鄉民們帶來了一個富於詩意的開頭：
“川壩，這個在中國版圖上找不到，一個名不見經傳的小地方，同樣沐浴著改革開放的春風，近幾年來，發生了翻天覆地的變化……你看那，一座座樓房拔地而起，一排排綠樹迎風飄揚，一個個企業日新月異，一條條街道平坦而整潔……”
但是，他的激情很快就被農民們的提問給破壞了——
一個老農越眾而出，拿起了話筒，大聲說：“張老師，你在昨天的會上說，如果鄉上的待業青年沒有工作，來找你就是了；如果農民們沒有錢，跟你到荷花池轉一圈就有了。我現在就來找你，你把錢拿給我好嗎？”
張德義萬萬沒有想到，這分明是在為難他嘛！一時沒了主張，紅著臉，當時他的確說過這話，但在自己看來，則是另外一個意思，卻沒想到還真有人和他較真。
他更加意識到，當個鄉長比想象中要難得多。選民們所提問題五花八門、無所不包，農民負擔、生豬稅收、老人贍養、土地丟荒、學校收費、城鎮排汙、食品安全、品種改良、水利修繕……
可以說，每一場競選答題都是一次全麵的考試，稍有閃失，當麵受窘不說，更重要的是影響到最後的選票。
其實，選民們並不是為難他們，他們所提的問題都是農民們平時的切膚之痛。雖然改革開放以來溫飽問題解決了，但是看到城裏人的生活，看到周圍農村過上更加富裕的日子了，他們能不向往早日過上小康生活嗎？
當喬誌明走上演講台時，鄉民們太熟悉這位和他們打了多年交道的鄉長了！可是今天，他卻以競選鄉長三位候選人的身份站在演講台上。往日這位年輕而且風度不凡的男子，常常西裝革履，而今天，他換上了一件夾克衫，一雙耐克鞋。
喬誌明的演講顯然提高了音符，聲音洪亮，底氣十足：“今天，我以川壩鄉鄉長正式候選人的身份站在演講台上，麵對一大早匆匆趕來的千百名父老鄉親，我的熱血在沸騰，心髒在狂跳。說句心裏話，我今天並不是為了鄉長的官帽而來，而是想用自己的熱血和青春年華來報答父老鄉親的。如果我能當選，我一定在任期內讓川壩鄉達到以下目標：糧食穩定在人均400公斤以上；農民人均年收入增加在300元以上；財政增幅在9%以上……在我任期內，全鄉村民都將沐浴在小康的陽光下……”