大約四千年前，我國黃河流域和長江流域居住著許多氏族和部落。黃帝是傳說中最著名的部落首領。
黃帝領導的部落最早居住在我國西北部的吉水附近。後來，他們遷居涿鹿（今河北省涿鹿、懷來地區），開始發展畜牧業和農業並定居。
與黃帝同時代的另一位部落首領叫炎帝，最早居住在我國西北江水附近。據說他們是黃帝家族的近親。炎帝氏族逐漸衰落，黃帝氏族卻日漸興盛。
當時，九黎部落有一個首領，名叫蚩尤，勢力很大。相傳蚩尤有八十一個兄弟。他們都有猛獸之身，銅頭鐵額，吃沙石。它們極其凶猛。他們還製造了劍、戟、弓、弩等各種武器，經常帶領自己的部落侵略其他部落。
有一次，蚩尤入侵炎帝之地。炎帝起兵抵抗，但敵不過蚩尤，被蚩尤徹底擊敗。炎帝無奈，隻得逃往涿鹿向黃帝求助。黃帝早就想除掉這個部落的禍害，於是他統一各部落，準備好人馬，在涿鹿的田野上與蚩尤展開了決戰。
關於這場戰爭存在著許多神話傳說。據說黃帝馴養了六種野生動物：熊、pí、pí、xiū、chū和老虎。在戰爭期間，他釋放了這些野獸來幫助（有人認為這六隻傳奇野獸實際上是六個以野獸命名的氏族）。蚩尤的士兵雖然凶猛，但抵擋不住黃帝的大軍和這些猛虎，紛紛落荒而逃。
黃帝率領士兵追求勝利。突然天色一片漆黑，濃霧彌漫，狂風大作，雷電交加，黃帝的士兵根本無法追上他。原來，蚩尤請來了“風伯玉師”來助戰。黃帝也不甘示弱，請求女神幫忙驅散風暴。刹那間，風停了雨，天晴了，蚩尤終於敗了。還有一個傳說，蚩尤用魔法製造了濃霧，導致黃帝的士兵迷失了方向。黃帝用“引導車”引導，帶領士兵向蚩尤逃跑的方向追擊。結果，蚩尤被俘並被殺。這些神話反映了戰爭非常激烈。
當黃帝擊敗蚩尤時，各部落非常高興。黃帝得到許多部落的支持。不過，炎帝部落和黃帝部落也有矛盾。雙方在阪泉（今河北涿鹿縣東南）交戰，炎帝失敗。從此，黃帝成為中原部落聯盟的領袖。
在傳說中的黃帝時代，有很多發明創造，比如建造宮殿、汽車、輪船、製作五色衣服等等，當然這些不是一個人發明的，但後來的人們會記住它們以黃帝的名義。賬戶已開通。據說黃帝有一個妻子，名叫簡（音léi），親自參與接生。最初，蠶隻是野生的，人們不知道蠶的用途。建祖教婦女養蠶、卷絲、織絲。從那時起，絲綢和絲綢就出現了。
黃帝還有一位曆史學家倉頡（發音cāngjié），他撰寫了古代文獻。我們沒有看到那個時期的任何文字，無法對其進行調查。
黃帝在中國古代傳說中備受推崇。後人認為黃帝是中華民族的始祖，他們是黃帝的後裔。由於炎帝和黃帝部落原本是近親，後來合並，所以我們常稱自己為炎黃子孫。為了紀念這位傳奇的共同祖先，後人還在陝西省黃陵縣北部的橋山修建了“黃帝陵墓”。