本書通過50種不同動物的故事、影響和意義，講述從最早生命形式誕生之時到21世紀的世界曆史。從隻有在顯微鏡下才看得見的到巨型的，從已滅絕的到繁衍興旺的，從被馴化的到野生的，形形色色的動物從地球的每個角落被拉來加以審視。
本書開篇探究了一些最重要的早期動物，包括水基動物怎樣開始進化成適應陸地生活的起源動物，以及在地球上漫步了數百萬年的恐龍。雖然大多數恐龍已滅絕了，但有一群卻以鳥類的形式幸存了下來，並繁衍不息，延續到今天。第一章探討了地球上的生命如何演化所引發的爭論，以及加拉帕戈斯群島上的雀鳥是如何啟發達爾文提出進化論的。對於人類如何看待上帝創世說以及人類與大猿的進化聯係，進化論都有著巨大的影響。第二章詳細描述了人類是如何利用動物來幫助自己實現生存和發展的，而且人類對戰時也會用到動物。其中包括一些最重要的被馴化的動物，從第一種被馴化的動物狗到馬、雞、豬、美洲駝等其他重要的農用物種，應有盡有。本章還詳述了公元前390年左右鵝是如何拯救古羅馬免於徹底毀滅的，以及鴯鶓是如何成為一場軍事戰役的焦點但最終卻贏得了勝利的。第三章展現了動物在神話、宗教和文化中所扮演的具有重大象征意義的角色。一些動物很大程度上受到了汙蔑，比如狡猾的赤狐、愛惡作劇的猴子和具毀滅性的蝙蝠；其他的動物，例如歐亞棕熊作為保護圖騰而受人尊崇，鴿子則象征愛和純潔；另一些動物，例如灰狼、獅子和鷹，還跟一些偉大的帝國和政治權力有關。第四章考察了動物是如何為科學、衛生與醫療作出貢獻的。其中包括一些從絕對意義上來說是最要人命的動物，比如跳蚤和蚊子，也包括那些有助於治病的動物，比如水蛭和豚鼠。動物同樣也是認真研究的對象，這種研究尤其涉及它們的智力，就像聰明的漢斯馬和黑猩猩灰胡子大衛的故事所展現的那樣。最後一章提供了一些動物是如何被用在貿易和工業中的例子，最早的例子追溯到被馴化的首批動物，比如牛。接著還看了看兩種動物蠶和單峰駝，看在數百年間它們是如何刺激和促進長途貿易的發展的。最後，文末考察了人類是如何充分利用海洋生物的，其中特別關注了史上最大的動物 —— 藍鯨。
從動物塑造人類曆史並為之作出貢獻的曆史進程中，我們還可以學到很多。無論它們是個別生物、大型動物家族，還是一個特定的物種，不管是在文化、經濟、科學上，還是在軍事、政治領域，它們都產生了重要的影響。