頗憶三江遠，
乘流意若何。
水深秋氣入，
竹密雨聲多。
熟果當尊落，
驚禽拂棹過。
柳陰催係纜，
欹枕聽漁歌。
－－－－－－－－－徐階
大明隆慶二年七月，南京胭脂河畔來了一位不速之客。
此人中等身材，國字臉濃眉大眼不怒自威，留著山羊胡子，約五六十歲年紀，但精神矍鑠，手持一把折扇，古香古色，用手抖開，卻是唐伯虎的桃花侍女圖。
隨行兩人，一高一矮，高者腰佩長劍，走路如行雲流水，矮個子細眉細目，賊精的樣子。
一行三人沿著胭脂河緩緩而行，河的兩岸是彤紅的胭脂岩，岩石倒映水中在夕陽的照耀下，河水也顯得血紅血紅。
矮個子用長袖拂了一下額頭的微汗，小心翼翼的道：“老爺，此去秦淮，還有十餘裏路程，不如叫個小船，我們順流而下，一路正好欣賞河邊景色。”
老者略一沉吟道：“也好。”話不多，幹淨利落。
矮個子一聽，麵露喜色，便去張羅小船的事了。這胭脂河本是人工開鑿的運河，水勢平緩，河中小船如織，來來往往穿梭，不到一炷香時間，就租好一艘畫舫，三人登船，見船上雖顯樸素，卻也幹淨整潔，老者微微頷首，倚窗而坐，高個子卻站在船頭，一雙虎目環顧著四周。
矮個子忙上忙下，張羅著茶水點心，小畫舫緩緩向河中間劃去。
夕陽如血，殷紅灑落河中，兩岸石壁皆顯胭脂色，胭脂河因此得名。
相傳明朝朱元璋定都南京後，為了使蘇南、浙北的糧草避開長江風險安全運到南京，開鑿了胭脂河，作為內河漕運。
胭脂河工程需要在一條長約5公裏、高25～30米的胭脂石崗上開鑿。據《溧水縣誌》記載，開山時先用鐵釺在岩石上鑿縫，將麻嵌入石縫中，澆以桐油，點火焚燒，待岩石燒紅，潑上冷水，利用熱脹冷縮的原理使其開裂，然後將石塊撬開，搬運出去。“焚石鑿河”使得山崗岩石夾雜著紫紅，猶如婦女用的胭脂，胭脂河之名便由此而來。
雖然都城已經遷往北京，但南京依然保持著古都城的繁華。
老者眉宇間透著淡淡的憂傷，顯得心事重重，矮個子也有些心神不寧，隻有高個子神定氣閑佇立船頭。
就在這時，一艘快艇箭一般的追了上來，高個子一看，似乎是奔著這艘畫舫而來，右手輕輕地搭在劍柄上，小艇和畫舫並頭的時候，艇上兩個黑衣人衝天而起，兩柄長劍直撲高個子的前胸。
“你們終於來了。”高個子頭也不回，長劍已經出鞘，黑衣人功夫不弱，避過劍鋒，順勢落在船板上。畫舫的艄公直嚇得跪在甲板上，連呼“好漢饒命”。
矮個子神色緊張，老者對黑衣人的出現卻視若不見，隻是淡淡的說了句：“留個活口。“話不多，意思很明了，兩個人，隻要一個活口，就好像上來的不是兩個武功高強的強人，而是兩隻待宰的羔羊。