曾國藩認為真正的珍寶，還不是皇上的賜物，而是使子孫後代知道哪些是經過千百年來的考驗，證明是應當遵循的家教；子孫奉行這些家教，就可以成才成器，家族就可以長盛不衰。他認真地思考了很長一段時間，終於把要對兒子所說的千言萬語歸納為四條，並把它端端正正地寫下來，要兒子們懸掛於中堂，每天朗誦一遍，恪遵不易，並一代一代傳下去。現在，他把這四條又從頭至尾看了一遍，改了兩個字，自己覺得滿意了，於是鄭重其事地卷起來。
二月初四日，一大早曾國藩就醒過來了。這天是他一生中的悲痛日子之一。十五年前的二月初四日，他的父親去世了。今天，他像每年的這天一樣，早早地起來，想在父親的牌位麵前磕三個頭，但病軀已不容許他下跪了，隻得改成低頭默哀。站了一會，他也覺得難以支持，便匆匆結束祭奠儀式，叫人攙扶著來到簽押房。他先握起筆來，顫顫抖抖地記下昨天的日記，然後開始辦理公事。
桌上堆放著一大疊公文，正中擺著幾份等候接見的名刺。
他把名刺拿過來，一一看了看。這些名刺中有路過江寧的朝廷欽差，有奉調離開兩江的高級官員，有專來江寧稟告公事的下級僚屬，也有純來見見麵聊聊天的舊雨新知。因為精神不佳，那些純粹的官場應酬、毫無目的的閑聊，他一概婉謝，談正事的也隻得向後推幾天。
打開公文卷，隨手批了幾份後，看見了江南機器製造總局報來的關於擴建鐵廠的稟報，他對此很感興趣。閱完全文後，立即批了四個字：“同意所請。”他想，這是件很大的事，還應該向朝廷奏報才是，遂又添了幾個字：“等候皇太後、皇上諭旨。”
這時巡捕進來，抱著一大疊信，向曾國藩稟告這些信是誰寄來的，來自何方。
“大人，這封是容閎從廣東香山寄來的。”
“快打開，念給我聽。”一聽說是容閎的，曾國藩頓生精神。
巡捕念著念著，曾國藩笑容漸露。容閎信上說，他已物色了近百名十五六歲的幼童，都資質聰穎，心地純正，出身清白之家，擬通過考核後，從中錄取四十名，作為第一批派出者；已和美國朋友商定好了，這批幼童都到美國去，大部分學天文、算學、製造之術，少部分專攻歐美醫學、法律。容閎滿懷信心地說，他們都將會成為大清國中興的棟梁之材。他還特為提到一個名叫詹天佑的少年，稱讚這孩子是個天資非凡的英才。
曾國藩對容閎措辦的這一切十分滿意。他微閉雙目，浮想連翩。眼前仿佛出現汪洋大海，一艘大輪船上，容閎帶著四十名天真活潑的幼童，站在甲板上，向他揮手告別。水波晃蕩，海輪越駛越遠。另一艘從天邊開過來，漸漸靠近，容閎回來了，四十名幼童都已長大成人，胸前佩戴著光彩奪目的各色勳章。曾國藩的眼角眉梢都洋溢著笑意。
“甲三，扶我到西花園去看看斑竹。”早起祭奠父親時的哀戚已經過去，徐圖自強的美夢帶給他以喜悅，見紀澤進來，他才發現大腿有點發脹，想到戶外去走動走動。
天空堆積著烏雲，雖是午後，卻如同黃昏。江寧的仲春，氣候通常還是冷的，今天更顯得有點寒氣逼人。
“父親，外麵冷，我扶著你老到花廳裏走走吧！”紀澤勸阻道。
“好幾天沒有到竹林去了，想看看，你給我件披風吧！”
曾紀澤找了件舊披風披在父親的肩上，攙扶著他踱出簽押房，向西花園走去。冷風吹在臉上，曾國藩不覺得冷，反倒感到一絲濕潤。“畢竟是春天的風，到底和冬天不一樣。”他心裏想。
“甲三，下個月你還是回戶部去當差。”
“是。”兒子答應著。前年，曾紀澤以蔭生資格應考，被取中分發戶部陝西司，不久又升為員外郎，年前因父親舊病加劇，特地由京師來江寧省視。
“京官清閑，若不思上進，最是容易混。有無出息，全看各人了。英文還常溫習嗎？”
“每天都堅持讀一個時辰的英文書，讀書報已不感到吃力了，隻是說話不甚流暢。”曾紀澤兄弟跟著英國教師亞爾泰學英文已有三四年了，進步不算慢。
“科一前幾年愛讀兵書。我對他說，打仗是件最害人的事，造孽，我曾家後世再也不要出帶兵打仗的人了。從那以後，他不讀兵書了。近來又迷上祖衝之的圓周推算，弄得茶飯不思。學術數是好事，有實用，隻是他體質不好，你要勸勸他，不要太用功了。”
“他前天很得意地對我說，他已推到小數點後一百位，大大超過了祖衝之。”
“真的嗎？”曾國藩笑起來了，“隻怕是半途上出了差錯，往後的都是白算了。”
“我也這樣笑過他。他說絕對不會錯，並自吹走到洋人前麵去了。”
曾國藩很覺安慰。兩個兒子雖說不上是治國大才，也還算克家之子。有子如此，應該知足了。
“元七今年七歲了吧！”元七是曾紀鴻的兒子廣鈞的乳名，曾國藩最喜歡這個長孫。“這孩子很聰明，今後或許有出息。你這個做大伯的，還要多點撥指引。元十也長得清秀，現在不哭鬧了吧！”
元十就是兩個多月前過繼給紀澤的廣銓。他剛離開母親時，對大伯媽認生，成天哭喊。
“現在好些了。”紀澤回答。
“慢慢就親了。”曾國藩說，“我看那孩子是個福氣相，今後會帶出一路弟弟來的。”
對於盼子成疾的曾紀澤來說，這是一句極好的寬慰話。
父子倆這樣談著家常，不知不覺竹林就在眼前了。忽然，一陣大風吹來，曾國藩叫聲“腳麻”，便身子一傾，歪倒在兒子的身上。紀澤忙扶著，看看父親時，不覺驚呆了：隻見他張開著嘴，右手僵持在半空，已不能說話了。曾紀澤急得大叫：“來人啦！”
正在竹林裏鋤草的仆役聞訊趕來，忙著把曾國藩背進大廳。紀澤一麵叫人趕快去請醫生，一麵吩咐鋪床褥。過不多久，曾國藩醒過來了，嘴唇也已自然地閉好，隻是不能再說話。他搖了搖手，指著大廳正中的太師椅。紀澤明白，讓仆役把父親背到椅子邊，扶著他慢慢坐好。這時，歐陽夫人、曾國荃父子、紀鴻夫婦、紀琛、紀純、紀芬姊妹都已慌慌張張地趕來，大廳裏擠滿了人。一會兒，歐陽兆熊也進了府，蹲在曾國藩身邊，給他探脈診視，又紮了幾針。見仍不能開口說話，歐陽心裏慌了，忙把曾國荃叫到一旁，悄悄地說：“老中堂病勢危險，你把孫輩全部喊過來。”
曾國荃知道大事不妙，趕緊要侄媳婦各自帶兒子上來；自己走到大哥麵前，握著他的雙手。那手已冰涼透骨了。