秋日的官道上，一輛樸素的馬車正在前行，車夫手裏揮舞著鞭子時不時抽打著馬兒。車裏坐著一老一少兩名女子，老婦約莫五十出頭，體態略有些肥胖，花白的頭發，戴著兩隻素銀耳環，穿灰色布袍。少女十四五歲的樣子，體態清瘦，她著粉色對襟小襖，料子成色普通，領口墜著一串紅珊瑚，一縷青絲垂在胸前，薄施粉黛，嘴唇紅潤，小臉白淨，眼睛不大，但是清亮亮的，眼裏有些許愁緒，頭上簪著挽金絲珊瑚墜子，發髻間插著一隻純金簪子。她偶爾摸一摸這隻純金簪子，低下頭抿一抿嘴唇，眼裏似乎又有了點期盼。
此刻，老婦摸著少女的手安慰:“竹兒，你父母因疫症雙雙離世，舅婆自家也不算富裕，你是明白的，所以此次陪你到宴都，找到你那有婚約的婆家，才算正經出路。”
秦萱竹眼裏怯怯地，仍禮貌得體地回應:“舅婆，竹兒明白的。”
舅婆是秦萱竹母親的大舅母，姓趙，是個穩婆，外人都喚趙婆子。舅公頭些年去世，這個時候舅婆能送她去宴都已經算仁至義盡了。
秦萱竹很小就知道，自己有一樁指腹為婚的婚約。未婚夫是母親少時閨中密友的兒子，叫“林修齊”，比她大三歲多，當年林修齊的父親林業還是天回鎮一名捕頭，母親是官家小姐，隻不過是庶女，嫁了名捕快也算是下嫁。萱竹的父親秦司懷是一名秀才，靠教授學生為業，母親是員外獨女，家裏雖不非大貴，也算小富。兩位母親少時便相識，婚後修齊的母親先生一子，萱竹還在腹中時，雙方就定了娃娃親，那時的林夫人就送了這根金簪作為定親信物，雙方父母也寫了手書，相約等萱竹及笄就履行婚約。哪曾想，林業因得上司舉薦加之嶽父相助，得了一個按察使司經曆的官職，前往宴都任職。萱竹出生後兩年，兩位母親尚有書信往來，奈何天高水遠，時間流逝，感情變淡，慢慢地這關係居然就斷了。隻偶爾聽從宴都回來的人說起。林業後來又去了軍中，跟著幾位名聲在外的大將軍打了幾個勝仗，如今也是有軍功的人。據說已經是“車騎將軍”了，那林修齊自然是將軍之子，秦司懷一個小小的秀才自然也沒有高攀之心，這些年就老老實實做著私塾先生，教導女兒，打算就在天回鎮裏給女兒找個可靠的男兒，就這麼平淡地過一生。
結果天回鎮突發疫情，打破了萱竹平靜的生活，秦司懷倆夫妻本就是體弱之人，沒熬住這疫症，居然不到四十就撒手人寰了。此時，萱竹的外祖也不在人世。臨死之前，母親拖著病體厚著臉皮拿著錢財，去求了自己的舅母趙婆子，趙穩婆雖然是底層小人物，好歹是心善之人，又看在錢財的份上答應送萱竹去宴都找婆家。
萱竹忘不了父母臨死前，閉不上的雙眼，他們的女兒還不到15歲，從此以後世上隻她一人，該如何自處？
母親一遍一遍地叮囑她，去了林府，寄人籬下，一定要乖巧懂事，取得林夫人的喜歡。若能得林夫人的喜愛，不敢說做林修齊的妻，好歹弄個正經的貴妾，也可得一方庇護。
“如若婉婉不念……忘了往日情分，我的女兒，你也要堅強，娘親和你外祖在天回鎮給你留了兩間鋪子，你要是個堅強的女兒家，就自己回來粗茶淡飯了此一生吧！哎，我的兒，娘還不想死，我想看著我的兒嫁人，看著你幸福一生。你還那麼小，你怎麼在這世上生存啊……嗚嗚嗚”，婉婉是林夫人的閨名。
帶著對女兒的無限牽掛，秦母終究是不甘心，無奈敵不過病魔，一滴淚從她沒有閉上的眼角滴落，隨之垂下了手。秦萱竹哭得肝腸寸斷，在舅婆的幫助下埋葬了雙親，收拾好行李，打點好家裏，決定去找婆家。
思緒拉回來舅婆絮絮叨叨地對萱竹說:“竹兒，不是舅婆不幫你，你知道舅婆就是個接生婆子，你舅公去了，家裏還有兒子兒媳，留你確實不方便，且不說這將軍夫人是你未來婆母，哪怕他們不認這門親了，你在將軍府寄住，往後林夫人隨便給你指門婚事也強過在天回鎮嫁人……”
萱竹柔聲說:“舅婆，竹兒知道您的難處，隻是我那兩間鋪子，是母親和外祖留給我的，現下我不在天回鎮，留了以前的管家打理，還望舅婆照拂一二。”她說話時細聲細氣，頗有小家碧玉的氣質。
兩人趕了大半個月的路，風塵仆仆，總算是到了宴都。