東晉元興三年（公元404年）三月春，安帝司馬德宗因心情舒暢，簡裝輕行，微服私訪。一路南行至宛城時，在南陽郡衙歇息下來。南陽太守魯宗之陪安帝察看了丹江口要衝，轉回太守府時，安帝問魯宗之道：“本朝原豫章太守範寧返鄉後，不知現在可好？”
魯宗之道：“回稟皇上，範大人回鄉後著書立說，悠閑自得，尊老愛幼，廣施民善，深受鄉民們的愛戴。聽說在他的教導下，他的孫子範曄二歲時就能背誦史經哩！”
“不愧士族家庭！”安帝不勝感歎地道，“朕欲詔見範寧祖孫倆，同他們暢談暢談心聲。”魯宗之道：“皇上稍候，微臣這就前去通知範大人。”
順陽縣（今淅川縣）離宛城約百十裏路程。魯宗之坐騎快馬，天黑時，便把範寧、範曄祖孫倆請到了南陽郡衙。
南陽郡衙地處宛城，盡管已近亥時，但城內不少街道仍然燈火通明，生意興隆，各類各色的小吃鋪支著攤子，掌櫃們大聲吆喝，招徠顧客。那小籠包子、牛羊肉湯，飄散著誘人的悠悠香味兒，尤其那酒樓裏，不時傳出吆五喝六的劃拳聲，燈紅酒綠，細語歡歌，看起來頗有一派盛世太平、天地人和的景象。
這裏自秦昭王設郡以來，“宛周齊魯，商遍天下，富冠海內”，被列為全國六大都市之一，其繁榮昌盛程度，被世人大加讚揚，但自東晉以來，十六國鼎立不說，又不斷有農民起義，城裏治安一度混亂不堪。適逢皇帝南巡，下榻宛城，更是草木皆兵，單說那郡衙，不分晝夜，均有衙役把守。
南陽郡衙坐落在宛城西關，宏偉的建築群分外招眼，門前有一對精雕細刻、造型威猛雄壯的石獅，高約三米、齜牙咧嘴，尾朝北、頭朝南地靜臥著，十八層石梯拾階而上，兩扇朱漆大門緊閉，上方懸掛著“南陽郡署”四個金色大字。
魯宗之帶領範寧、範曄來到大門口，喚開大門，道：“範大人請。”
範寧手牽著範曄經儀門來到郡衙大堂，繞過寅恭門，步入後花園。花園東北隅便是安帝下榻的臨時寢宮，這裏是一個四合院，正房向南，廂房處東西兩側，倒座與正房遙遙相對，院子由四組建築圍合而成，輔以院牆，形成對外封閉、對內開放、軸線明確、左右對稱、布局合理的四合院居住環境。在這裏可以享受到“遙知靜者忘聲色，滿月清風未免貪”的意境。
魯宗之在上房門口稟報道：“陛下，範寧和範曄，前來拜見！”
安帝在屋內道：“準見！”
大門開處，範寧整理了一下衣衫和發須，提起衣裙邁進屋內，匍匐在地道：“老臣叩見皇上。吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
安帝坐於案幾旁道：“範愛卿，不必拘禮，起來說話。”
範寧道：“謝皇上。”
安帝道：“你那小孫孫呢？”
範寧道：“在外麵等候。”
安帝道：“快快進來！”
範曄聽到喚聲，手扶著門框，抬起腿欲往裏進，但門檻過高，邁了幾次也沒跨進去。逗得安帝大笑道：“看來，這神童腿短啊！”
誰料到，範曄回口說道：“唯天子門高嘛！”
安帝哈哈大笑中，範曄弓下身，橫著爬過了門檻。
安帝隻見範曄個頭敦實，又黑又胖，橫著爬過了門檻，又被逗得噴鼻大笑道：“小小螃蟹渾身甲胄。”
範曄站起身，眨了眨眼道：“不大蜘蛛滿腹經綸。”
安帝聽後又驚又喜，不住地讚歎道：“耳聽為虛，眼見為實，小小毛孩，竟如此才能，真乃是神童啊！”
範寧拉著範曄跪地道：“皇上如此誇獎，吾孫受之有愧呀。”
安帝道：“範愛卿快快平身，朕本來就錯怪於你，聽信讒言，罷去太守之職，又不便改口，讓愛卿受委屈了。”
範寧起身道：“皇上，微臣當時著實有些想不開，但返鄉這些年，也悟出了一些道理。”
安帝道：“悟！愛卿悟出什麼了？”
範寧道：“在任是為朝上出力，卸任後也是為朝上貢獻畢生啊。”
安帝道：“你說說，在鄉間能為朝上做點什麼呢？”
範寧道：“微臣借鑒前朝古代經驗與教訓，撰寫出《古文尚書舜典》《禮雜問》等書合三十九卷，讓後人以史為鏡，以禮為德，不正是教化子孫嗎？在家專心致誌培養兒孫習文弄武，不是在為朝上奠定人基嗎？”
“好啊！好啊！有範愛卿這等胸懷，我大晉王朝不會不繁榮昌盛的。”