朱修之不失前言，真的帶領品學兼優的五位學生前去觀光遊覽。這五位學生是範曄、宗愨、宗柳和宛城的鄭方以及新野的滕演。他們有說有笑地走出官府學堂，踏著露草，直奔城北玉山。
諸生興奮之情難以言表。他們為什麼這麼高興呢？是因為得了前五名嗎？不是。是因為上山踏青？不是。原來是朱修之所講的那段風流名士，在諸生中展開了一場禮賢下士、治國安邦的大爭論。
宛城的鄭方邊走邊說道：“王莽算什麼，不還是讓劉秀給打敗了嗎！想當初，俺爺爺做開國元勳劉秀的尚書令，世祖曾三次下詔入朝，後來遷升為丞相。世祖落下了禮賢下士的美名，一大批博士大儒紛紛入朝輔佐世祖，那才是真正的禮賢下士壯舉呢！”
新野的滕演附會道：“鄭方兄所言極是，世祖也曾三次詔嚴子陵入朝，就發生在此時。”
範曄沒有侃侃而談，他對當今隻重視功臣世家弟子，不重視真才實學的人，深為不滿，便一針見血地指出：“世祖皇帝英明之處，在於不為世俗門第所左右，能起用有節操又有真才實學的人。他起用了一貧如洗苦讀成才的桓榮為太子太傅，起用了忠義雙全的奴仆李善為太子舍人，官至相國。可是現在呢，什麼都講出身門第，不讀書人稱王稱侯，不識字人做官為宦。什麼禮賢下士？隻不過走走過場擺擺樣子罷了。”
範曄的話像利刃一樣，使得鄭方發怒地說：“謬論！世祖所用之人，哪一個不是風流名士？重用的人哪個沒有真才實學……”
範曄不服地道：“家父曾在朝議政時，建議辦國學是迫在眉睫之事，但皇上不加采納。至今哪有國學講館？都是地方官員辦的學堂而已。”
兩人爭執不休。
滕演圓場道：“別爭啦，那也好辦，我們聯名上書皇上，要求建辦國學，說不定咱還能去建康城讀國學呢！”
鄭方把嘴一撇道：“哼！上書，就憑你們——”
宗愨不服地說：“我們怎麼啦？不能上書嗎？”
鄭方趾高氣揚地道：“當然不能！你們上書，能送到皇上手中嗎？”
宗愨拍著胸脯道：“隻要你們寫，我就能把上書送到皇帝手中！”
鄭方道：“你家住在小小涅陽縣城，一個鄉間儒生，有啥本事呀？”
宗愨道：“我是沒有啥本事，可我伯父有本事。”
“你伯父是做啥的？”
“是聞名各地的繪畫大師，文學家。連當今皇上都敬他三分呢！”
範曄道：“走，不和他爭論了，沒意思。”
宗柳、宗愨跟在範曄後麵，向山上跑去。
朱修之在後麵呼喚道：“小心點，山高路險，千萬別崴著腳啊！”
這玉山雖然孤零零地高聳在城北，但白河環繞北東半周，水土充足，山林茂盛，險象叢生。越往裏走，越是陰森恐怖。那山鹿、野雞和野兔不時地在頭頂和腳下發出“撲撲通通”的響聲。宗柳沒有上過山，當一隻野兔從她腳下“哧溜”一聲躥出時，嚇得她身子一傾，倒了下去。
範曄正在前麵撥叢開路，忽然聽到一聲驚叫，扭頭一看，方知宗柳跌倒在叢林中。便折轉來，把宗柳扶起身問道：“師妹，你感到怎麼樣？”
宗柳扭動一下身子，抬抬腳道：“無有大礙，隻是腳脖子崴了一下。”
範曄道：“能走路嗎？”
宗柳試探著走了兩步，感到疼痛難忍，便說：“師兄，咱們歇一會兒吧？”
範曄道：“也好，等朱先生他們上來，再做打算。”
宗柳坐下身，看著立在一旁的範曄，隻見這個十三四歲的少男，麵如鵝卵，色若朱紅，秀眉高挑，目似秋水，身材不高不矮，藍袍寬襟，十分得體，聲似洪鍾，氣宇軒昂，真個是瀟灑不凡。便說：“師兄，你也坐下來歇歇腳吧。”