春雨淅淅瀝瀝下了一夜，一向繁華的建康城在雨中略顯幾分清涼。街上過客稀疏，怡紅院倒是人滿為患。這裏非但不為陰雨所阻，反而有增無減，生意更是比往常好上幾分。
怡紅院是京城最大的窯子，是玩樂的好去處，不論王孫公子，商賈巨官，販夫走卒，隻要有銀子，便可在這裏千金一擲，買得紅顏一笑。
可是，無論你有多少錢，也難買到桃紅姑娘一笑。
曾經有個北方來的大豪，出價萬金，買桃紅姑娘一笑，未曾得逞。從此，怡紅院更是名聲大噪，桃紅也身價倍增。在怡紅院賣藝不賣身的隻有桃紅一位，但有這一位就足夠了，不知有多少人慕她而來，隻因為聽她驚鴻一曲。能睹她翩翩一舞者，更是可遇不可求。當年彭城王劉義康雖然位高權重，也得連等上十日才可睹桃紅一舞。
桃紅姑娘的琴一日隻奏三次。因此，這一天為求坐到最近距離一睹美人容，前麵的幾排座位，更是賣到了百兩銀子的價錢。
今天是桃紅姑娘一月最後一次撫琴，範曄同徐湛之前來一睹名滿京城的藝妓桃紅姑娘的風采，他能不喜出望外嗎？
其實，怡紅院範曄是去過一次的。那是他初到京城之時，慕桃紅之名而去。不過，卻不知她那麼多規矩，吃了閉門羹。
今日難得高興，便隻身隨徐湛之輕裝來到了怡紅院。
老鴇倒是好眼力，一眼便看出範曄是眾人之首。其實，這也不難，因為徐湛之是這裏的常客，由他陪著來的人，必定官職在他之上。
隻見老鴇笑臉相迎道：“這位官爺，怡紅院的姑娘可是水靈靈遠近聞名的呢！挑一個吧？保管老爺一夜銷魂。姑娘們，還愣著做什麼，還不快來伺候這兩位官爺！”
幾個搽脂撲粉的花枝招展的女人，嬌笑著一窩蜂似的向範曄和徐湛之撲來。
徐湛之見範曄直皺眉頭，便推開那些女人，對老鴇道：“媽媽，詹事大人可是慕桃紅之名而來，這些大姐怎麼入得眼！”這句話不打緊，全把這些女人得罪了，一個個嬌嗔著掃興而去。
老鴇賠著笑說道：“哎喲！詹事大人真是來巧了，今天正是桃紅姑娘開閣之日，可是……可是前麵的位置都訂滿了，這可得委屈詹事大人往後麵坐了！”
徐湛之會意，掏出五錠金子塞在老鴇手中。老鴇頓時眉開眼笑道：“喲，徐官人真是個有心人，今日破例，單為詹事大人另備一席，樓上請！”
範曄走到樓上，隻見一卷珠簾半掩門扉，門前伺候著兩個丫頭，想必是藝妓桃紅的居處了。前麵一座假山，山下流水叮咚；側麵屏風繡著青山綠水、桌椅茶具古色古香，甚是考究。四壁牆麵上各掛著幾幅字畫，卻是詩經上的詩句，筆走驚龍，實為宗炳名家所作。四下布置得像是世家書香門第，與那青樓煙花之地全然不相幹，倒也是一個清靜幽雅之處。
範曄剛剛在屋中坐定，忽見屏風輕搖，他盼望已久的佳人終於出現在視野中。但見桃紅身著白衣，懷抱琵琶，低首垂麵，身如嫋嫋，輕搖蓮步，至案幾旁前，盈盈一福，方才坐下。
範曄舉目一望，不由得倒吸一口涼氣，隻見這美人如煙似水的眼神，吹彈可破的肌膚，春山含俏的黛眉，合如七仙女一般，佳人之名果然名不虛傳。心想，這樣的女子，猶如廣寒宮裏的嫦娥孤寂冷豔，卻無一人敗壞斯文。美豔不可方物，隻能遠望不可褻玩焉！在她麵前不由得升起一種自慚形穢的感覺來。本想搭上兩句話，又生怕唐突美人，便順手端起茶杯慢悠悠地品起茶來。
就在範曄失魂落魄之時，卻聽琴聲叮咚，悠悠響起，先是細不可聞，忽地爆響，節奏漸急漸繁，忽快忽慢，猶如萬馬奔騰，天地失色。
“咚！”琴音忽斷。再起時，又如驚濤裂岸，浪起千層，錦繡江山，天高任翱翔。
範曄忍不住起身撫掌。
正在此時，卻聽外麵人聲鼎沸，吵成一片，奔走吆喝之聲，不絕於耳。聞聽之下，有人道：“那小子溜進怡紅院了，大夥圍著，千萬別讓他跑了。其他人跟我進去搜！”接著就聽“轟”的一聲和老鴇及姑娘們的哭叫聲。
“都站好了，不想吃刀子的就不要亂動，咱們是京城的遊繳（相當於現今治安員），抓一個要緊的盜賊，辦完事就走，大家不要慌也不要驚，窩藏小賊的趁早站出來。否則別怪兄弟們不客氣了。”接著就聽到樓下的吆喝聲和驚呼，顯然是在挨個房間搜人了。
當遊繳們搜到三樓門口時，範曄麵色一變，卻又隨即恢複正常，終是忍了下來。
一個遊繳破門而入。範曄喝道：“休得胡來！”
遊繳被這突如其來的喝聲驚呆了，細細一打量，原來是掌管禁軍的左衛將軍、太子詹事在此，慌忙伏地叩首道：“範大人，沒想到您在這裏，打擾了你的雅興，實在抱歉！”