不久劉義隆生了病，武帳岡到處彌漫著緊張、憂傷、茫然的不祥氣氛。大臣們免不了輪番前來探望，在他們中間，有的是來觀察皇帝的病勢，有的是來探聽朝中的消息，有的是假心假意隨波逐流，弄得劉義隆筋疲力盡，他不得不讓袁皇後擋駕在宮外不予詔見。當他聽說範曄在宮外等候問安時，破例地吩咐袁皇後：“傳見。”
範曄到了臥室，伏地拜道：“微臣叩見皇上，祝陛下龍體早安。”
劉義隆道：“平身賜座。”
範曄坐在劉義隆病榻旁，劉義隆道：“朕久集沉屙……”
範曄急忙勸道：“陛下無憂，偶感不適，吃幾付藥，龍體會安康的。”
劉義隆歎口氣道：“卿有所不知，朕這病不是吃藥可以奏效的。”
範曄疑問道：“陛下是……”
劉義隆不避不諱地說：“朝中大事，朕安不下心哪！”
範曄已經明白劉義隆是心病所致，便勸道：“陛下無憂，朝中有太子和王爺們理政，不會有事的。”
劉義隆道：“不知範愛卿對太子、王爺和大臣們有何看法？”
範曄道：“此乃朝廷大事，微臣不便多言。”
劉義隆道：“朕知道範愛卿忠於劉宋王朝，理應為朕分憂啊！”
範曄的確忠於皇上，但不敢明說，便以古比今地道：“恕臣直言，昔日呂氏亂政。危及江山。先帝深謀遠慮。暗向丞相陳平、太尉周勃下了繼位遺詔，所以，出現了諸呂謀逆之後，陳平等人便保代王登上了龍位。”
劉義隆聽話聽音，不禁高興地道：“朕明白了……”
袁皇後在室外喊道：“彭城王和劉湛前來問安。”
範曄站起身道：“陛下，臣先告辭了。”
範曄走後，劉義康和劉湛二人入了宮。
劉義康不讓自坐，道：“陛下。你可不能病倒，朝中一日不可無君啊！”
劉義隆本想坐起身，不料力不從心，未能坐起又躺下了，便手撐著頭道：“你們來得正好，朕有事要和二卿商議。”
劉義康和劉湛齊聲說道：“謝陛下，陛下有用臣之處，臣萬死不辭！”
劉義隆道：“朕積鬱成疾，
已病入膏肓，
擔心一旦撒手人寰。
太子劉劭他……”
劉義康跪下道：“陛下年輕力強，正是風華正茂之年。春秋鼎盛之期，怎麼會呢？望陛下放寬心，臣拚上老命也要保太子安然無恙。”
“不，朕不放心哪！”劉義隆掏出了心裏話，“太子年幼，怕是老臣們不服啊！”
劉義康道：“皇弟受陛下知遇之恩，無以回報，我願為陛下分憂。”
劉義隆道：“朕這病不知何時才有好轉，朝中大事，以後就由皇弟代辦了。”
不久，劉義康被調任司徒，錄尚書事。劉義隆的病一日重於一日，疏於朝政，諸事委托給劉義康處理。時任尚書仆射殷景仁、太子詹事劉湛、尚書吏部郎範曄和太子洗馬徐湛之等人一時成為劉義康的得力幹將。
劉湛入朝後，見殷景仁官位比自己高，對此常常憤憤不平，於是深結司徒劉義康，想倚藩鎮之重把殷景仁拉下馬來。劉義康聽信劉湛讒言，便到劉義隆那裏告了黑狀。
劉義隆認為殷景仁為三朝元老，沒有采納劉義康的上奏。
劉義康返還尚書省，流著眼淚將皇上病危的事告訴了劉湛、範曄。劉湛道：“天下的事情艱難不好辦，怎能是年幼的君主統治得了？”
劉義康和範曄都說不出個一二三來。
劉湛又道：“朝中這等情形，當務之急是立一個能夠左右局勢的明君，選擇有涉世才學的人進宮輔政。”
範曄問道：“何人能左右朝中局勢？”
劉湛道：“當然是彭城王爺了！”
劉義康道：“不能啊不能！本王怎能篡位呢？”
劉湛道：“那就暫不立新主，及早選賢入朝輔政。”
劉義康道：“何人有涉世才學？”
劉湛道：“南陽劉斌就不錯嘛！”
劉義康道：“這個人我了解，可從司徒右長史提升為左長史，與我等一同參與朝政。”
劉湛道：“最好是讓劉斌做丹陽尹。”
劉義康道：“這丹陽尹，本王做不了主，還得皇上說了算。”
劉斌是劉湛的同鄉，又是得到彭城王劉義康的提攜，常常想改變朝廷君主，讓皇帝的位置歸屬劉義康，於是就相互勾結，結黨營私，倘若有誰盡忠文帝，報效朝廷，不與他們誌同道合，便捏造罪名，使之受到不幸。他一邊到尚書儀曹那裏去查閱東晉司馬衍在鹹康年間不立司馬嶽的舊事，一邊多次收集老臣殷景仁的短處，致使殷景仁不得不托病辭去尚書仆射職位，告老還鄉去了。
從此以後，文帝劉義隆與皇弟劉義康之間的權勢出現了分裂，朝廷內外的災難在醞釀之中。
當時劉宋良將當推檀道濟，自曆城全師退歸後進位司空，仍然鎮守丹陽。其左右心腹，都是身經百戰者，並有子數人，如給事黃門侍郎檀植、司徒從事中郎檀粲、太子舍人檀隰、征北主簿檀丞伯、秘書郎檀遵等，又皆秉受家傳，才具卓榮。功高未免震主，盛氣足以淩人。他不僅被宋文帝劉義隆所留意預防，也為劉義康、劉湛、徐湛之等人所不容。當殷景仁病辭後，檀道濟奉詔回到建康。
劉義隆在病榻上召見道：“檀愛卿功高蓋世，朕讓你回朝議事，是想讓你用心邊防。築牢長城啊！”
檀道濟道：“陛下請放心。老臣就是戰死疆場。也要保護好陛下的大好江山。”
劉義隆道：“三朝元老中，僅剩下你和殷景仁兩位愛卿了，誰承想殷愛卿遭人讒言，一氣之下托病告老還鄉，現在唯有檀愛卿能理解朕的心情了。朕提醒檀愛卿，須多留防讒言，謹慎從事即可。”
檀道濟道：“陛下，老臣一身正氣。對朝廷忠心耿耿，料那些小人奈我不得！”
劉義康是個有點能耐的人，對鞏固王朝出力不少，他不僅自強不息，無有懈怠，而且少而聰察，膽識過人，一聞必記。在宋文帝劉義隆有病期間，小心侍候可見骨肉之情，對地位低下的人也不高高在上。一一接見，愛惜官爵。未嚐為階級私人。皇室成員能夠這樣是很不錯了。可這恰恰是凶險所在，你能幹和得人心對於一位來之不易又有重病在身的皇帝卻是一個很大的威脅，劉義康恰好又有致命的過失點，素無求學，暗於大體，在做人的機巧學問上，總是稀裏糊塗，不知有個君臣之分。
有一年的冬月，劉義隆和皇弟們在華林苑裏分享著長沙郡太守進貢的柑橘，劉義隆吃著吃著，覺得味道不是多美，便對劉義康道：“彭城王，長沙今年送來的柑橘，從樣子到味道怎麼都不如往年啊？”