範曄到宣城任太守後，雖說在郡衙一呼百應，到縣衙巡視時前呼後擁，日子過得還算風光，但從沒有走出被貶出京城的陰影。一想起來到人間這幾十年的坎坷路程，不禁有些心灰意冷。童年時父親漠不關心，嫡母冷眼看待，使他在幼小的心靈上立下了刻苦讀書、飛黃騰達的誌向。走入仕途後，本想大幹一番事業，好不容易從參軍上升到秘書監、右衛將軍、尚書吏部郎。正當春風得意之時，忽遭讒言，被皇上貶出朝廷，充任地方。這猶如一盆涼水，從頭澆到腳跟，來了個透心涼。一種得過且過的心情油然而生，既然那種一人之下、萬人之上的夢想落了空，何不好好安排一下自己的後半生，走出一條自娛自樂的生活方式。於是，他一邊準備開始修編《後漢書》，一邊遊山玩水，盡情地享受起宣城的人間風情。
這天，範曄為修編《後漢書》，想去了解一下風土人情世故，吃罷早飯，便微服私訪，隻身向城隍廟走去。
城隍廟離太守府不過一裏路程，但廟會市場已經延伸到離郡衙不足百十步遠。這裏是宣城南來北往的百貨市場，高鋪低攤兒，貨色齊全，各有特色。有光彩奪目的綾羅綢緞，有活靈活現的虎頭帽，有銀鳳釵、銀手鐲、金耳環，也有鑲著假寶石的鍍金戒指……
越往前走，人群越擁擠，那討價還價聲，大減價的叫賣聲，貨美價廉的吆喝聲，有的粗嘎，有的尖細，有的沙啞，你追我趕，此起彼伏，交織成一團刺耳的聲浪，吵嚷得人頭昏腦漲。
範曄邊走邊看，不知不覺來到了本地名吃麵食市。這裏陣陣清煙，嫋嫋升騰，散著撲鼻的香氣，一陣清淡，一陣厚膩。有從平底鍋裏剛出爐的水煎包子，有在油鍋裏還未撈出的金黃色的油饃，有香氣撲鼻的煎餅，有手擀麵條、板麵、刀削麵，還有咕咕嚕嚕燉著的嫩驢肉。那邊，人們圍成一圈圈兒，吸吸溜溜地吃著“煎粉條”……
往前走不遠，便見趕會的人紛紛往後閃，範曄四下尋看，路旁的一個瓷器攤前，正跪著一個滿臉是血的漢子。那漢子的額頭上有一條一寸多長的刀痕。鮮血從傷口流出來，流過臉頰，落在汙穢的前胸上。但他仍高舉著一把錚亮的殺豬刀，做出要繼續割下去的架勢。他麵前的地上，已經散落著十幾枚銅錢，但他仍不肯走，一聲不響地盯著擺攤的老人。老人隻得又扔下幾枚銅錢，他才收起來，放入斜背在肩上的大布袋裏，神態安然地向另一家攤點走去。
範曄感到心悸又惡心。哼：膀大腰圓的男子大漢，什麼生意不能做，竟用糟蹋自己的手段，去嚇唬別人，撈那不義之財。一個本分生意人，大半天的賺頭，讓他一次坑了去——實在可惡至極。
這“割頭討錢”的場麵，使範曄興致大減，便快步向前走去。剛走幾步，隻見一個賣狗皮膏藥的人，手揮花槍，大聲叫喊：“嗨！莫說閃腰岔氣、跌打損傷，就是斷胳膊折腿，我這萬靈膏一貼，多了不敢說，三天包你踢死龍，踹死虎！不過，諸位，打老婆，你可別動真格的！什麼？吹牛？咱要吹半點兒，就是老少爺們的兒子！不信，問問那一位，”他向西南方向一指說道，“不是咱的大粒丸，他今天別想來趕會！對吧，老哥？哼！咱這大粒丸，專治肚裏病，不論是食積、蟲積、潰瘍、血癆、黃病、氣鼓、十年臥床不起，二十年不生孩子——多了不用，一粒！你百病皆除……”
果然是唱戲的腿，賣膏藥的嘴！他的一帖膏藥、一粒丸子竟能包治百病，似乎滿天下的死人，也都能治活過來，這豈不是扁鵲和張仲景又顯靈了嗎？真乃是一派胡言亂語！更使範曄有些百思不得其解的是，這種瞞天過海的勾當，竟有著主顧和市場，以致代代流傳，至今不衰！
鄰近城隍廟是個賭錢的地方，這裏擺著許多賭攤，擲骰子的、押寶的、攤牌的、拾搏的，五花八門，應有盡有。範曄不願細看，便向廟會中心——唱大戲的地方，一步一步地走了過去。
戲樓坐北朝南，麵對城隍爺爺大殿，是範曄的前任重修城隍廟時添蓋的。這戲樓鬥拱彩椽，飛簷高挑，氣魄不凡。前麵是寬敞的舞台，後麵是高聳的化妝樓，有兩個出將入相的圓拱門，與前台相通。戲台前方左右兩側的玄柱上，鐫刻著一副朱文對聯：
上聯是：舞台方寸懸明鏡；
下聯是：優孟衣冠啟後人。