次日淩晨，天中瀉下一線燦爛的霞光，瞬時又幻變成一柄尖尖的利劍，直插天腹。刹那間，天空一片濃濃血色。此時的石頭城牢中，那些死刑犯神態各異，有的昏昏不定，有的仰麵長歎，有的臨死不懼。範曄在獄吏們的擁簇下，被推上了囚車，緩緩向東門外的鬼臉城駛去。
範曄似乎喜歡上了車上搖搖晃晃的感覺，就像催眠一樣使他悠閑、愜意，牢房離鬼臉城路程不長不短，正好可以使他悠悠地想想心事，看看風景。他雖然來過這裏幾次，但都是來去匆匆，今日要看個明白，看個究竟。
這石頭城是公元前472年越王勾踐滅吳之後，企圖進一步吞並楚國時，召見他的謀士範蠡監理建造的。當時叫“越城”，又叫“範蠡城”。“越城”很小，城周隻有二裏零八十步。到了公元前333年，楚威王滅越，又在清涼山（又叫石頭山）築城，稱為“金陵邑”，又稱“石頭城”。石頭城依山為域，因江為池，地勢十分險要。據說，三國時諸葛亮在赤壁之戰前夕，出使東吳，與孫權共商破曹大計時，特意騎馬到石頭山觀察山川形勢，於是發出了“鍾山龍蟠，石頭虎踞，真乃帝王之宅也”的讚歎，此後數百年間，這裏成為戰守的軍事重鎮，往往以奪取石頭城決定勝負。
石頭城北緣大江，南抵秦淮河口，南開二門，東開一門。南門之西為西門。西門依山傍水。夾淮帶江，險固勢威。城內設置有石頭倉，用以儲軍糧和兵械。在城牆的高處築有報警的烽火台，可以隨時發出預報敵軍侵犯的信號。至南北朝時，石頭城作為保衛都城的軍事要塞的地位依舊未變，隻是長江繞清涼山麓東去，巨浪時時拍打山壁，將山崖衝刷成峭壁。因長年風化。礫石剝落，坑坑窪窪，斑斑點點，中間還雜有紫黑相間的岩塊，怪石嶙峋，遠看隱約可見耳目口鼻，酷似一副猙獰的鬼臉，被稱為“鬼臉城”。自古以來，鬼臉城因地處偏遠、荒涼，被判極刑的罪犯。都在這裏殺頭或腹斬。
今日的“鬼臉城”與往日不同。時至午時，人山人海。人頭攢動，殺氣騰騰。鬼臉城的行刑台前，是一排十個木墩，每個木墩右邊站著一個五大三粗的刀斧手，刀斧手們手中的大刀白刃在陽光的照耀下，閃出道道白光。行刑台後是一排錦鋪桌麵的監斬廳。監斬廳內坐滿了帝王將相和觀斬的後宮嬪妃。其中，沈演之為主斬官，庾炳之為監斬官。這時，他們都不約而同地往鬼臉城的西側望看，隻見一行十餘輛囚車，載著範曄、範母、範叔、範妻、範藹、範遙、範叔萎和範曄孫子範魯連及同案犯孔熙先、謝綜、謝約緩緩駛來。
“帶囚犯！帶囚犯！”
主斬官沈演之的聲聲傳呼，震蕩在鬼臉城的上空。範曄等死刑犯身著囚衣，手戴長鎖，腳扣鐵鏈，帶著“嘩嘩嘩”的響聲，邁著方步，走上了斷頭台。
獄吏上前為他們打開鎖鏈，推搡著跪到監斬廳前。當範曄看到宋文帝和皇太後時心全涼了，本能地喊道：“不，我是對朝廷有功之臣，我的《後漢書》還沒寫完，你們不能對我這樣用刑啊！”
沈演之一陣冷笑道：“過去說明不了現在，現在你犯了法，也隻好叫大人嚐嚐刑具的滋味了。要不讓你來做啥，梟首嘛，隻不過碗大的疤。二十年後，你又是一代史家了。”
範曄道：“不，你不能啊！放掉我吧！皇上，皇太後，為臣是忠於朝廷的人呀，救救我吧。”
宋文帝木著臉道：“不必大吼大叫了，早知有今，何必當初！”
皇太後道：“皇上，有什麼話就讓他說吧。”
宋文帝道：“不知這罪臣要說些什麼呢？”
皇太後道：“人之將死，其言也善。就讓他說說謀反的同黨吧。”
宋文帝道：“罪臣範曄，密謀殺朕，欲立新主一案，還有哪些人參加？朕和大臣們說的事，是誰人通風報信，都一一交代明白。”
jp2範曄道：“啟稟陛下，那是彭城王的主謀，參加密謀的有孔熙先，還有……還有……”jp
宋文帝道：“還有誰？快講！”
範曄本不想出賣同僚，但他想到徐湛之倒打一耙，告密自己是主謀，他卻逍遙法外。反正說了也是死，不說也是死，便橫下一條心道：“那通風報信的人就是徐湛之……”
“慢！”宋文帝製止範曄道，“庾愛卿聽旨！”
庾炳之站起身道：“微臣在。”
宋文帝下旨道：“速帶一千禁衛軍，前去包圍徐湛之宅邸。”
庾炳之道：“遵旨！”
庾炳之前去捉拿徐湛之不提。卻說宋文帝氣衝鬥霄，憤怒地對主斬官沈演之道：“沈愛卿，開始行斬吧！”
“遵旨。”沈演之立起身，逐個宣判著死刑犯的罪狀。當他宣布到範曄時，停頓了一下，隨即又高聲道：“謀反同案犯範曄，自恃文高才廣，眼中無人。雖在《後漢書》中寫下了眾多忠臣孝子，而自己卻置於腦後，其罪行有三。一是目中無人，二是不孝，三是不忠，參與謀反，不殺不足以平民憤，振朝綱。經尚書署、治署和奚官署會同審理，定為死罪，並株連三族，午時三刻梟首！”
當沈演之對範曄宣判後，觀斬的百姓們憤恨地向範曄投來了磚瓦石塊。範曄不躲不避，雖心中“怦怦”顫動，但還是表現出一副漫不經心的姿態。隻是心中想道：“老夫自幼好書，博涉經書，善為文章。能隸書。曉音律。在同齡人中是個佼佼者。入仕後，受到劉宋王朝的重用，先後任參軍、秘書丞、新蔡太守、宣城太守、鎮軍長史、下邳太宰，最後升至左衛將軍、太子詹事，掌管禁旅，參與機要，已經夠風光了。雖然政治上不得誌，但在有生之年。為後世留下了《後漢書》，以意為主，以文傳意，嚐為人言，多不能嚐，意或異故也。詳觀古今著作，殆少可意者。班氏最有高名，既任情無例，不可甲乙辨。後讚於理近無所得，唯誌可推耳。博贍不可及之。整理未必愧也。自古以來，幹政的外戚們必遭禍敗之理。或承寵於先帝。或不結恩於後主，或後來者寵。而先代權臣必不相容。這是政治權力分配、奪鬥中不可避免的現象。外戚幹政則成為政治機體上的一個毒瘤，我這個毒瘤能不受到懲處嘛！”