“大人，龍骨關方麵來報。這是守備隊司令送來的零號文件。”一名軍官找到艾爾斯伯裏。
艾爾斯伯裏眯著眼睛看著他，軍官很有精神，卻太過年輕，這年頭從大學裏逃出來當兵的都是這樣。
“···什麼？要我簽署？等等，你先把文件放在我這兒，找塔利大人，就告訴他有零號文件。塔利不在，哪一位副官都可以幫你解決。”所謂零號文件，就是共和國保密等級最高的機要文件，這等重要軍機必須由最高議會議長、軍事參議總參謀長和最高司令官共同簽署才能生效。而有權起草文件的將領除司令級別之外，就隻有龍骨關和瓦爾帕廷的守備司令了，兩處堪稱戈蘭托爾兩大軍事重鎮。
在檢閱完勒班斯將軍訓練的一萬新軍後，艾爾斯伯裏和幾名原禦前軍事參議去了羅格奈爾宮。這裏過去是景山王朝的行宮，現在它成為了共和國國防部所在。他告訴國防大臣所有有關前線的戰報都要經他過目，四名副官輪流守在辦公室內。今天，他已被無數公文折磨得雙眼血紅，艾爾斯伯裏到羅格奈爾宮後並未立刻開始工作，而是在皇家園林中騎馬散步。
馬爾紮林策馬趕上他，今天財政大臣沒有穿馬靴，艾爾斯伯裏注意到。他大概是來得匆忙。
他與馬爾紮林自幼相識，是校友亦是同伴。年輕時他們一樣。艾爾斯伯裏記得那張男孩的臉上充滿剛毅，還有勇氣。歲月改變了許多事物，二人初入政壇時的雄心壯誌早已蕩然無存。辛運的是，他們良知未泯，在見證黑暗與腐敗後他們依然公正。直到現在，馬爾紮林仍是艾爾斯伯裏的知音。
時間也會發掘出許多本質，比如艾爾斯伯裏的忠誠，這是馬爾紮林所缺少的。或者說，他們的效忠對象不同。
艾爾斯伯裏擔心終有一天他們會分道揚鑣，也許二人會兵戎相見，接下來必定會有仇恨和痛苦伴隨而生。他不想與馬爾紮林反目，所以當馬爾紮林推舉他為議長時，艾爾斯伯裏同意了。他心中也因自己的錯誤祈禱。現在，他要扮演好這個角色。
“老兄，我聽說有個白胡子的家夥騎著純種高地馬在這附近遊蕩，就立刻趕過來了。”馬爾紮林拍拍馬，兩人並肩馳騁。馬爾紮林羨慕艾爾斯伯裏能慢條斯理地騎馬散步，不過他也不在乎馬場上需要多少風範。
“不錯，這麼大的林子給那些不會騎馬的矮子王族真是一種浪費。可惜啊！現在人去樓空了。以國家的名義，咱們要痛快的騎上一圈。”
“現在我們都亂作一團了，馬爾紮林。密加拉亞在向我們進攻，漢諾威有與我們解除了外交關係。尤法斯目前沒有什麼舉動，遲早也會趁火打劫。”
“我還是比較關心國內，外交部是幹什麼吃的。現在北部不聽候共和國指揮按兵不動，沃倫伯格的人愈發狂妄了。據說北方造船廠打算拖延我們的造船計劃，不知秋天來臨前能否讓公海艦隊恢複建製。”
“但是我們陸軍有優勢啊，除了各省貴族召集的人，我們有了一支新軍：共和國軍，在建製和規模上都超越了以往的正規軍定義。”
“後黨方麵也有金邊軍團和黑騎士這樣的勁旅。”
“這是誰的錯呢？”艾爾斯伯裏眨了眨眼，“貴族武裝割據，民不聊生。加上某大臣征收糧餉不力，恐怕明天我要餓肚子上班嘍。”
馬爾紮林正盯著韁繩發呆，他轉頭說道：“某大臣夫人要生孩子，您總不至於叫稅務官鑽產房吧。”
艾爾斯伯裏舒展的眉毛又擠在一起了。對於馬爾紮林他哭笑不得。
“馬爾紮林，你把我推到風口浪尖上，你可是輕鬆了。您老幾天沒出席會議了？”
“這可就不對了。”馬爾紮林努努嘴說，“我可是為國家民主共和事業立了大功，現在難得放幾天假。艾爾斯伯裏老兄，就靠你給我擦屁股了。”
“你這屁股還真是金貴。”
“哈，哈！在議會幾百年也聽不到你講一次笑話，你就是太古板，才升牽這麼慢。現在到達巔峰了，照他們的話說，就是要有點官樣了。”