在遠離戰場的都安達，一場盛大的晚會正在財政大臣馬爾紮林的宅邸中舉行。在場客人都是都安達社交界名流，其中還不乏剛從戰場歸來的軍人。他們總是在向婦人們講述一些奇聞怪談，時不時引發一場辯論。總之，這是個財富與權力聚集的地方。戈斯弗爾家族的派頭宏大：原王國首相艾爾斯伯裏（他繼任議長一事仍未公布）、皇家學會主席索揚和最高法院院長奧靈頓。比爾.沃倫伯格是京城首富，這得益於他去年繼承了祖父的巨款。但在整個沃倫伯格家族他還不是最富有的。霍利.布萊斯上校是一名美男子，他的兄長在前線廝殺。赴會者還有都安達大聖堂的紫衣主教奧蘭，他來慶賀馬爾紮林的夫人喜得貴子。
客人們都很禮貌地向馬爾紮林一家打招呼，侍者領班正在忙著準備宴席，所以客人們都在客廳聊天。艾爾斯伯裏穿了一件深紫色禮服和褐色燕尾服。這位大人一入場就受到了所有尊敬目光的洗禮。馬爾紮林遠遠的看見了他的老朋友，邊走過來與他擁抱。
“多謝老兄賞臉來赴會。來，我給你備了最好的紅采邑。”馬爾紮林神采奕奕，滿麵紅光，禮服難以遮掩發福的體型。
“我怎麼敢辜負你的期待呢。”
兩人又重重的擁抱一次，馬爾紮林力氣很大，這一抱讓艾爾斯伯裏的關節病又犯了。
“保盧斯伯爵的夫人難產死了，您可得給他些許安慰。這位老貴族在瓦爾帕廷前線指揮一個軍，我們現在還不能把消息告訴他。”
“老兄，你直接讓我去當個和事佬吧，哪還有議長的樣呢。”
馬爾紮林老實地一笑，他拍拍對方的肩膀。
“現在的都安達，流言蜚語比戰事傳得快，夫人的馬車比傳訊官來得快。您瞧，瓦爾帕廷都被圍了快半個月了，我們的將軍們還沒有打算進攻的意思。大家開始不關心前線，變得無所事事，現在沃倫伯格家族要成為輿論的中心了。”
還是進攻為好，這樣後黨就有了勝算。艾爾斯伯裏暗自想。
兩人舉起酒杯，暫且將不愉快的事放在一邊開懷暢飲。這時，馬爾紮林夫人帶了一位肥胖青年過來。她開口便訓斥丈夫
“再喝多點，小心死在嬰兒床下。”
“夫人，我敬您一杯。”艾爾斯伯裏微笑著說，“赫西喝酒千杯不醉。”
“我倒是沒聽說，大人。上次瓦爾薩裏家的酒會他的醉相可不怎麼好。”
馬爾紮林隻好賠笑。
“就這一杯，我保證今晚不多喝啦。”
他們無意中忘記了那位脂肪過剩的客人，向對方道歉。艾爾斯伯裏發現青年的麵孔很熟，便問道：“先生，我們見過麵吧。”
“您還記得我嗎？我是比爾.沃倫伯格。我上次聽過您的演講會。”比爾受寵若驚地答道。
對方遞給艾爾斯伯裏一張名片，上麵的燙金圖案是沃倫伯格的鎧鯨藍底家徽。不愧是鎧鯨的胃口，才能造就此等身材！
“沃倫伯格家主到南方來辦事，便把這個孩子帶來了。他可是一心想見見前首相大人的英姿。”馬爾紮林夫人介紹道。
“早就不年輕了，我已經62歲了。政府的運轉還需要年輕的血液注入。”
“哪裏，這才是政治的黃金年齡。”比爾奉承道，說著臉色變得紅潤。
“我們坐下來談。”艾爾斯伯裏招呼道。他很樂意與年輕人交流，何況他還能擺脫那些唯唯諾諾的商人政客。
馬爾紮林瞥了一眼進進出出的男仆領班蓋特，不快地對管家說：“再叫幾個仆人來，別讓客人以為我府上缺人手。”