金州城東有條小河叫胭脂河，河水像一條飄帶，彎彎曲曲繞過金州城，流入西海。河床上鋪滿各色各樣的鵝卵石，兩岸長著一排排綠蔥蔥的相思柳，好像在思念著什麼。令人神奇的是，在這條小河裏洗過的衣服，有一股胭脂的香味，穿在身上很是熨帖舒服，這是怎麼回事?
要知這段來曆，還得從明朝年間說起。當年，這條河的中遊有一處大莊園，河水就從莊園中心穿過。莊園的主人姓金，人們都稱他金員外。
金員外有個妻侄女叫翠蘭，因為父母雙亡無依無靠，就領家來當女兒養活著。不過幾年，翠蘭姑娘出落成一個又賢淑又俊俏的大姑娘。老兩口看在眼裏，喜在心上，便三媒六證地讓翠蘭和自己的獨生兒子訂了婚，就等兒子求取功名以後，再擇吉日良辰完婚。
不幸的是，訂婚的第二年，金公子乘船去趕考，海上遇到了風暴，船翻人亡，送來了喪信兒。按老規矩，女人隻要訂了婚，就算是人家的人了，翠蘭姑娘隻好留在金家活守寡。
金員外家有侄兒侄女一大幫，為了讓他們求取功名，特請來一位姓孔的年輕人做教書先生。先生叫孔儒，年方二十，生得眉清目秀。隻因為家道中落，生活沒有來源，隻得以教書為業，贍養老母。
孔儒見翠蘭成天愁眉不展，就經常送些書畫、詩文給她消遣。一來二往,姑娘那顆涼透了的心，便慢慢蘇醒過來。
到後來，一天見不到孔儒，就心煩意亂，坐立不安。孔儒是個直爽人，他關懷翠蘭是出於同情，可沒往別處想。他一邊教書，一邊苦讀，準備日後求取功名。
一晃兩年過去了，金員外老兩口看出了翠蘭的心思。他們怕鬧出不好的名聲，便借故把孔儒打發走了。
翠蘭知道了這件事，急忙打發丫環把自己佩戴的香荷包送給孔儒，作為定情禮物。並約他黃昏後在河邊相見。
原來，小河穿過莊園出口的地方紮了一道木柵欄。天一落黑，一對有情人便在這裏隔柵相會。兩個人有說不盡的心裏話，道不盡的兒女情。
最後約定，天天晚上在這裏見麵。幾天以後，翠蘭突然不來了，孔儒天天在河邊打轉轉，熬糟得水米不進。
這天晚上，孔儒來到河邊等了不大一會，翠蘭的丫環出現了。丫環帶來翠蘭的一封信，還送來一盒金首飾。
翠蘭在信中囑咐他，切莫讓兒女私情誤了終身，鼓勵他專心讀書，求取功名。孔儒深受感動，發誓今生不得功名不見翠蘭。
轉眼又是一度春秋。這一年孔儒打起行裝進京趕考。在深海老洋裏遭了倭寇的打劫,孔儒逃得了一條性命，也誤了考期。
他沒有臉回家，漂流到山東一家大戶教書。一邊教書一邊苦讀，三年後終於考取了進士，被派回金州做官。
一個春暖花開的日子，孔儒衣錦還鄉。回到家來，見老母健康如初，很是驚喜。一打聽才知道，這些年來，都是翠蘭姑娘送米送錢照料老母。
孔儒十分感激，急急忙忙來到金家莊園要見翠蘭。路過河口，見柵欄如舊，不禁勾起了無限的思念。
來到後花園，見園中荒草過膝，綠苔滿道。一打聽才知道，原來翠蘭晝思夜想牽掛著孔儒，思念過度一病不起，兩個月前含恨而死。
金員外遵照她的意願，把她葬在河口柵欄旁的柳林裏，在那裏望著她那漂流在外的心上人。
孔儒含悲來到河邊，一頭撲在墳瑩上，呼天搶地的大哭一場。哭完了來到河邊，從懷裏掏出翠蘭送他的香荷包，雙手投進小河裏。說來也怪，荷包一浸水，河水立刻散發出一股香噴噴的味道，和翠蘭身上的味道一般無二。
人們都說，這是翠蘭那荷包裏的胭脂散發出的香味。從此，這條無名小河就有了名字，叫胭脂河。
孔儒含淚離開了胭脂河，天南地北地去做官，立誌終生不娶，孤守空房。不管他走到哪裏，每年春天都要不辭辛苦返回金州，到胭脂河邊祭奠亡靈，然後抱恨而去。