卻說劉備投奔曹操後，仍有匡扶漢室的野心，卻也不敢表露，生怕曹操起了疑心，把他殺了。投奔曹操後，他掌握實權，把持朝政。在白門樓滅呂布後，曹操野心更甚，讓天子封自己為丞相，朝中事均先過問於曹操，不能解決再請示天子。
曹操的所作所為引起天子劉協極大不滿，為了培植自己的勢力，他盯上了這個走投無路的漢室宗親，劉備。他將衣帶送給劉備，董承，伏完等人，並認劉備為叔。劉備回到自己的住處，解開衣袋內一看，卻隻見一道血詔：朕聞人倫之大，父子為先；尊卑之殊，君臣至重。近者權臣操賊，出自閣門，濫叨輔佐之階，實有欺罔之罪。連結黨伍，敗壞朝綱，敕賞封罰，皆非朕意。夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之元老，朕之至親，可念高皇創業之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，複安社稷，除暴於未萌，祖宗幸甚！愴惶破指，書詔付卿，再四慎之，爀令有負！建安四年春三月詔。
劉備看到詔書後，不敢心裏雖然想奉詔而行，眼前卻不敢輕舉妄動。要知道自從劉協認了劉備為皇叔後，曹操看劉備的眼神就有些不對，劉備隻得暗暗歎氣道：“沒想到天子縱使離開董楓，在曹操手裏依舊如此，天下難道沒有天子的立足之地嗎？”
他為了怕引起曹操的懷疑，幹起了自己的老本行，編草鞋，耕地，若非曹操有命，他也不會帶兵。曹操卻認為，此人若非胸無大誌的懦夫，便是位能臥薪嚐膽的英雄。
白門樓斬呂布後，曹操已經有了爭霸天下的資本，這時他又想起劉備，他派人叫來劉備，見劉備依舊風塵仆仆，問道：“劉使君在家做得好大事！”
劉備一聽，還以為曹操知道劉協下衣帶詔的事情，麵露土色。曹操便牽著劉備的手到了後院，道：“玄德學田圃不容易啊。”原來曹操說得是種田的事，劉備這才放心。後院種有青梅，曹操已備上酒水，兩人對坐而飲，酒過半酣，曹操笑道：“龍者，升則興風作浪，隱則不見其形，天下英雄，皆若龍爾。玄德九曆四方，必知天下英雄，請試指言之。”
劉備一聽，隱隱覺得曹操另有所指，便道：“備粗鄙，安知天下英雄？”
曹操笑道：“玄德休要過謙。”
“備本於平原小城為一小相，後輾轉於徐州，於呂布所害，投於曹丞相，不足成九曆四方之談。有名之士多不能見，何以知其英雄之能？”
“既不能見，亦知其名。”
劉備一聽，這是不得不說了，仔細一想，隻要不說自己曹操又能怎麼樣呢？便道：“關中董楓，年少而成大器，稱公而不失民心，失臂膀而不亂陣腳，出兵若石破天驚，麾下眾將若天上群星，此人必為英雄。”
曹操笑道：“子昭此人自幼與我相識，子昭治兵，治民均有過人之處，然無野心，如今其稱公，足見其野心，英雄二字非其莫屬。”
劉備又道：“丞相既與英雄爭天下，亦必是英雄。”
曹操哈哈大笑，道：“我自是英雄，還請使君再試言之。”
劉備一聽，以他自身所見，天下除了曹操和董楓，算得上英雄的也沒別人了，他也不知道曹操還想聽到誰，便試探道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄？”
曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。若其為英雄，許昌安能保全？”
劉備又問：“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”
曹操答道：“劉表守門之犬，無進取之心，所得之地遲早歸於他人，徒有其名，並非英雄。”
“孫伯符，皇甫義真爭戰江東，可為英雄？”
“皇甫嵩，朱儁年少時實乃英雄，惜其時代已過，垂垂老矣，空有防守之力，無進攻之圖，更無以取天下。孫伯符空有其父之名，非英雄也。”
“益州劉季玉，可為英雄乎？”
“劉璋與劉景升無異，守戶之犬爾，何談英雄？”
劉備歎道：“舍此之外，備實不知。”
曹操道：“夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌者也。”
劉備問道：“誰能當之？”
曹操笑道：“非英雄者，何以論天下英雄？玄德雖躬於田圃，知天下事甚多。”
劉備大驚，知自己有殺身之禍，情急之下，心生一計，他飲酒一杯，流淚道：“備何嚐不想當英雄？哪知天下不容我劉備，身處平原小城，本欲成大事，卻有袁紹虎視，輾轉於徐州，卻被呂布逼入小沛一城數年！備年華易逝，本欲娶妻生子，得一城之富貴，安樂餘生，可呂布欲亡我！備投於丞相，僅欲圖一活命爾。”說罷，他突然仰天咆哮道：“備平生顛沛流離，所圖一命爾，天為何亡我？為何亡我！？”言畢，竟後仰過去，摔在地上。