（公元220-265年）
公元220年，曹操之子曹丕代漢建魏，史稱曹魏，都洛陽；221年，劉備在成都稱帝，國號漢，史稱蜀漢；229年，孫權也在建鄴稱帝，國號吳，史稱吳或孫吳。公元263年，魏將鄧艾滅蜀，兩年以後，司馬炎代魏建晉。279年，晉滅吳，三國亡。
一、東漢末年軍閥混戰形成的原因
第一，這是東漢後期州部長官權力惡性膨脹的結果。東漢後期，東漢王朝接受了太常卿劉焉的建議，把一些重要地區的州刺史改為州牧，並選擇有名望的官僚充任，使其總掌一州的軍政大權，遂使州牧的權力大增。當黃巾起義被鎮壓下去、王權極度衰弱之際，這些州牧和一些州刺史便企圖火中取栗，摘取皇冠。其中為禍最烈的軍閥並州牧董卓以及徐州牧陶潛、荊州牧劉表、冀州牧韓馥、益州牧劉焉、劉璋和幽州刺史公孫瓚等都是以州牧和州刺史起家的軍閥。
第二，這是東漢以來門閥士族勢力進一步發展的結果。門閥士族是從兩漢之際在地主階級內部逐漸興起的一個特權階層。到東漢後期，這個階層的勢力又得到了進一步的發展。他們不但在政治上累世享有高官厚祿，在經濟上廣占田宅、佃客，而且還在鎮壓農民起義的過程中，大都組建了一支由佃客、部曲和宗族親兵構成的私人武裝，遂使軍閥混戰愈演愈烈。出身於“四世三公”、“門生故吏遍天下”的袁紹、袁術兄弟就是這部分軍閥的代表。
第三，這是中小地主勢力乘機崛起的結果。在鎮壓黃巾起義和後來的軍閥混戰中，一些中小地主也乘機建立武裝力量，發展私人勢力，並擠身軍閥行列，參加軍閥混戰。曹操、劉備以及割據江東的孫堅父子等即是這類軍閥的代表。
二、軍閥混戰的經過
董卓之亂中平六年（189年），漢靈帝死，何皇後之兄何進入朝輔政，並擁立皇子劉辯即位，史稱少帝。他密謀誅殺了宦官首領蹇碩，並企圖悉誅宦官，獨攬朝政。由此宦官與外戚兩大集團之間的矛盾又趨激烈。宦官張讓、段珪等先發製人，殺死何進。何進黨人中軍校尉袁紹聞訊，遂勒兵洛陽，將宮中宦官二千多人全部誅殺，結束了為時數十年的宦官專權的局麵。不久，原何進之黨的並州牧董卓率兵進入洛陽。他下車伊始，即廢掉少帝劉辯，立年僅九歲的陳留王劉協為帝，是為獻帝。董卓專製朝政後，放縱其所部胡、漢兵士四出搶掠，燒殺奸淫，無所不為，遂使階級矛盾和統治集團內部的矛盾驟然加劇。
獻帝初平元年（190年），袁紹遂糾集後將軍袁術、典軍校尉曹操以及冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等，組成關東軍，討伐董卓。董卓在關東軍的強大壓力下，挾獻帝由洛陽遷居長安，後被司徒王允和部將呂布合謀殺死。董卓部將李催、郭汜又殺王允，逼走呂布，關中大亂。
董卓西逃後，關東軍也隨之瓦解，各割據勢力又展開了相互廝殺，東漢末年軍閥混戰的序幕至此拉開。
官渡之戰關東軍瓦解以後，盟主袁紹利用自己的優越地位，相繼從韓馥和公孫瓚等人手中奪取了冀、幽、青等州之地，遂成為北方最大的割據勢力。關東軍成員曹操也在董卓西遷後，大肆在中原地區擴張勢力。他先被兗州地方官迎為兗州牧，不久又收編了青州黃巾軍30餘萬，勢力大振。建安元年（196年），又迎漢獻帝都許昌，取得了‘挾天子以令諸侯‘的有利地位。兩年以後，又相繼攻殺了呂布，逼降了張繡，勢力擴大到了徐州和南陽一帶，成為和袁紹足以抗衡的力量。
建安五年（200年）十月，袁紹率十萬大軍南下，向曹操發動突然進攻，並迅速攻占黎陽（今河南浚縣東北），進圍白馬（今河南渭縣東）。曹操用聲東擊西策略，解白馬之圍，並陣斬袁軍將領顏良、文醜，退守官渡（今河南中牟）。接著，袁軍主力亦抵達官渡，兩軍相持達半年之久。後袁紹的謀士許攸因進諫受阻，憤而降曹，並暴露了袁紹在烏巢（今河南延津東南）的儲糧據點。曹操當即率兵五千，假扮袁軍，焚燒了袁軍的烏巢萬餘石儲糧，使袁軍軍心動搖。大將張郃率部在前線倒戈，袁軍全線崩潰。曹操乘機麾軍進攻，殲滅袁軍7萬餘人，袁紹僅率800餘騎，逃回河北。官渡之戰即以曹操的勝利和袁紹的失敗而宣告結束。
曹操不但擁有“挾天子以令諸侯”的政治地位，而且他本人也具有非凡的政治才能；他任人唯賢，其部下謀士武將多為“效實之士”；又寬宏大量，能虛心接受部下建議，故內部精誠團結，將帥用命。曹操又處事果斷，“用兵如神”，長於應變，他極高的軍事才能在官渡之戰中得到了充分發揮。而袁紹雖兵力眾多，但他卻自恃門第高貴，放縱豪強兼並，境內百姓不附，可謂失道寡助，故兵雖多而內部不合，離心離德。加之他又任人唯親，剛愎自用，心胸狹窄，又“不知兵要”、“軍令不立”。故在政治和軍事等方麵與曹操相比，都處於劣勢。因此說，曹操在官渡之戰中能夠以少勝多，打敗袁紹，就不純屬偶然，而有一定的必然性。
官渡戰後第二年，袁紹憂憤而死，其子袁譚、袁尚又相互爭立，發生火並。曹操乘機先後攻占鄴城，殺袁譚和並州刺史高幹，驅逐袁尚，占據了幽、冀、青、並四州之地。後又大破烏桓和袁氏聯軍，收降烏桓和漢人20餘萬口，基本上統一了北方地區。
赤壁之戰曹操統一北方以後，想乘勝向南擴張，一舉消滅割據荊州的劉表和割據江東的孫權，進而統一全國，遂於建安十三年（208年）親率20萬，號稱80萬大軍向荊州挺進。這時，荊州牧劉表新逝，繼領荊州牧的劉表次子劉琮懾於曹操的強大兵力，遣使投降。隻有被出任江夏太守的劉表長子劉琦和北駐樊城的劉表部將劉備堅持抗曹。
劉備是涿縣（今屬河北）人，漢景帝之子中山靖王劉勝之後，屬漢朝遠支宗室。曾因鎮壓黃巾起義之功，擔任過縣丞、縣尉之職。在後來的軍閥混戰中，亦擁有部分武裝力量。但因實力微弱，隻能依靠強大的軍閥，故一直沒有固定地盤。官渡戰後他投靠了劉表，被派駐新野，後移駐樊城。他在樊城一麵招兵買馬、訓練士卒，一麵又搜尋人才，積極壯大自己力量。他曾三顧茅廬，將隱居隆中（今湖北襄樊西）的諸葛亮請出山，作為自己的幕僚，並訪以政事，終於結為莫逆之交。
占據江東的孫權是富春（今浙江富陽）人孫堅次子。孫堅曾因鎮壓黃巾起義之功，升任長沙太守。在軍閥混戰中追隨袁術，後被劉表的部將黃祖所殺。長子孫策代領部曲，始向江東發展。孫策死後，孫權襲領舊部，經過苦心經營，勢力漸強。
當劉備聽說曹操率軍經樊城向江陵進發的消息後，因兵力單薄，遂向南撤退。行至長阪（今湖北當陽境內）被曹軍擊潰，使折而向東，在樊口（今湖北鄂城西北）與劉琦會合。為了聯合江東勢力抵抗曹操，劉備派諸葛亮赴柴桑（今江西九江西南）會見孫權。
孫權接到曹操在江陵給他的關於要‘會獵於吳‘的書信後，當即召集部下商議。但部下中的主降派和主戰派卻各執己見，互不相讓。孫權雖力主抵抗，但由於受到投降派的壓力，很難決斷。諸葛亮抵達江東後，孫權始堅定了抗曹決心，並很快組成了孫劉聯軍，以江東周瑜為統帥。曹操率部東進，在赤壁與聯軍遭遇，初戰失利，便把軍隊撤回長江北岸的烏林，又將船艦首尾用鐵鏈相連，欲使北方的曹軍將士適應水上生活。周瑜指示部將黃蓋向曹操詐降，曹操當即應允。於是黃蓋遂率領載有膏油幹柴的數十艘蒙衝鬥艦，向曹營駛來。時東南風勁吹，船行迅疾，快要接近曹軍船艦時，黃蓋令部眾放起火來，蒙衝鬥艦猶如火龍直衝曹營。曹軍首尾相連的船艦當即著火，並引燃了烏林營壘。曹軍大亂，人馬被燒和溺死者甚眾。周瑜又指揮聯軍水陸並進，乘勝追擊，曹操慌忙率殘部逃回江陵。