管仲入朝後，向桓公叩首謝罪，桓公親手將管仲扶起說：“寡人免你無罪，先生請坐。”管仲說：“罪臣死有餘辜，能得到主公的寬恕，實為萬幸，不敢就座。”桓公說：“寡人有話要問先生，你先坐下，然後我再向你請教。”管仲再次拜謝，然後就座。
桓公見管仲坐下，於是說道：“齊國乃是千乘之國，先祖僖公曾經威震諸侯，號稱小覇。自從先君襄公繼位以來，政令無常，朝綱混亂，國力不振，百姓遭難。如今寡人繼位，人心未定，國勢不張，寡人想要修理國政，立綱陳紀，你看應該先從哪裏下手呢？”管仲回答說：“禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡。國君想要修理國政，必須首先要宣揚四維，讓百姓明白什麼是禮義廉恥，然後則綱紀立而國勢振矣。”齊桓公問：“如何才能讓百姓服從呢？”管仲回答說：“想要百姓服從，首先要做到愛民、親民。省刑罰、薄賦斂，讓百姓富裕起來；然後挑選品德優秀的飽學之士來教化於民，讓百姓知道法理；政令一旦製定，就不要隨意更改，百姓就會遵紀守法；士農工商，各行其道，不見異思遷，則民心就會安定。”桓公問：“百姓安居樂業了，國家財政不足又該怎麼做呢？”管仲回答說：“開礦製鐵，發展鹽業，其利通天下；鼓勵市民經商，促進貿易往來，國家從中收取商稅以此來提高財政收入，充盈國庫。”桓公問：“財政充足了，又如何讓軍隊強大起來呢？”管仲回答說：“兵貴於精，不貴於多，軍隊的強大在於人心，不在於力氣。要想擁有一支勇猛剛強的軍隊，重要的是提高軍隊的內在素質，而不隻是單純地去製造精良的兵器和裝備。為了增加兵源，加強備戰而又不引起其他諸侯國的注意，主公可以采用作內政而寄軍令的形式來進行軍隊的編製。也就是把軍令寓於內政之中，寓兵於農，兵民合一。把軍事組織和行政組織有機地結合起來，平時生產，戰時從征。”接著管仲又詳細地介紹了作內政而寄軍令的具體方案，齊桓公聽的眉飛色舞，不禁問道：“兵力強大了，是不是就可以征服天下諸侯了？”管仲說：“不可以。現在周室威望尚存，如果就此稱霸，眾心難服。所以現在要做的是尊奉周王，和各國諸侯特別是與周邊相鄰的國家搞好外交關係，在他們心中先樹立起威信，使他們對您心悅誠服，然後才能再去興立霸業。”桓公問：“具體應該如何辦呢？”管仲說：“重新審察我國的疆界，對於所侵占的鄰國土地應當返還；多幫助鄰國和其他弱小國家解決困難而不求回報，這樣一來四鄰之國對我們就會變得親近起來。然後再派遣使者多帶些錢財禮物，周遊於四方各國，大力宣傳齊國的仁政，擴大齊國的影響，使天下的賢士心向齊國，甘願為齊國效力。再借機考察了解各國的國情，對那些荒淫無道的君主就去討伐，由此可以增地；對那些殺君篡位的亂臣賊子就去誅殺，由此可以立威。如此以來，則天下諸侯就會相互前來朝拜齊國，主動與齊國訂盟。然後主公您率諸侯以事周室，使其各修職貢，共尊王室。這樣主公的威望就建立起來了，主公的霸主地位也隨之鞏固起來了。方伯之名，您想推辭也推辭不掉了。”桓公問：“什麼樣的事情會危害霸業呢？”管仲回答說“國中有賢能之士而不知道，會危害霸業；知道有賢能之士而不去任用，會危害霸業；對那些賢能之士雖然任用而又不委以重任，會危害霸業；雖然重用但又聽信一些小人的讒言而懷疑他們，會危害霸業。”桓公越聽越興奮，與管仲連續談了三日，毫無倦意。
齊桓公高興的對管仲說：“先生果然是胸藏韜略，有經天緯地之雄才。寡人決定拜你為相國，來輔佐寡人以成大業，請先生萬勿推辭。”管仲說：“先君在世時，由於倦怠勤政，致使朝綱不振，人心渙散。朝中大批官員，玩忽職守，人浮於事。要想重振齊國，就必須對朝中的領導班子進行一番調整，重新選拔一批德才兼備的官員擔任重要職位。”桓公問：“不知先生可有適當的人選？”管仲說：“舉止講究規範，進退合乎禮節，言辭剛柔並濟，臣不如隰朋，請任命他為大司行，負責外交。開荒建城，墾地蓄糧，增加人口，盡地之利，臣不如寧越，請任命他為大司田，管理農業。在廣闊的原野上能使戰車不亂，兵士不退，指揮將士步調一致，視死如歸，臣不如王子成父，請任命他為大司馬，統帥三軍。審判案件，調解紛爭，不監殺無辜，不誣陷無罪，臣不如賓須無，請任命他為大司理，管理司法。敢於犯顏直諫，不避生死，不貪富貴，臣不如東郭牙，請任命他為諫議大臣，管理諫議。”齊桓公聽了管仲的人選建議說：“嗯，這五人各有所長，可謂是人盡其才，物盡其用。好，寡人同意你的提議，正式任命他們各就其位。”齊桓公於是拜管仲為相國，對隰朋、寧越、王子成父、賓須無、東郭牙五人一一任命，各司其職。