寧戚身穿大夫禮服，寬衣大帶，昂然步入宋宮大堂，向宋恒公長揖施了一禮。宋桓公默然端坐，好像沒有看見寧戚。寧戚長歎一聲說：“宋國危在旦夕，將要滅亡了啊！”宋桓公聽了把眼一瞪，怒聲說道：“宋爵備上公，位居諸侯之首，何危之一有？”寧戚說：“明公與周公相比，誰更賢能？”宋恒公說：“周公乃是聖人也，寡人怎敢與之相比？”寧戚說：“周公在周朝強盛之時，天下太平，四夷賓服的情況下，猶且吐哺握發，以納天下賢士。明公居國家危亡之餘，處群雄角逐之秋，在宋兩次殺君之後的局時下，即便使仿效周公，天下賢士惟恐不至，更何況您現在如此狂妄自大，輕賢慢客，雖有忠言，又怎麼能在明公跟前說呢？如此境況，宋國不滅亡又等待什麼呢？”
宋桓公聽了寧戚的話非常吃驚，急忙離開君座來到寧戚跟前施禮說：“寡人繼位時間短，沒有聽到過先生這樣的教誨，有得罪之處，還望先生見諒。”戴叔皮在一旁見宋桓公被寧戚說動，連忙向宋桓公頻頻扯衣帶示意，宋恒公全然不顧，繼續對寧戚說道：“先生今日此來，不知有所見教？”寧戚說：“如今天子權力衰弱，諸侯如同一盤散沙，君臣等級不分，篡位弑君之事常聞。齊候不忍心看到天下大亂，恭請王命，以主持諸侯會盟，筐扶周室而安天下。明公您本來列於會盟的人員之中，並且齊候是代表天子為您定位。而您卻於盟會中途不辭而別，這不等於您的君位沒有確定嗎？不僅如此，您還因此違背了王命，所以天子赫然震怒，特派大臣率領王師聯合諸侯大軍前來討伐宋國。明公背叛王命在前，抵抗王師之後，不用交戰，勝負已分矣。”宋桓公急忙問道：“依先生之見，寡人現在該怎麼辦呢？”寧戚說：“以臣愚見，您先帶些禮物去向齊侯賠禮道歉，然後再請求與齊國立盟，這樣上不失天子之臣禮儀，下又可以博取盟主歡心，不動刀槍，宋國可安如泰山矣。”宋桓公擔心地說：“寡人一時失策，沒有等到會盟結束就擅自離開，所以齊侯才發怒加兵於宋國，他怎麼會接受我的禮物呢？”寧戚說：“齊侯寬仁大度，不計小過，不念舊惡。比如說當初魯國就沒有去赴會，後來與齊會盟於柯地，齊侯不念舊過，還返還了齊國所占魯國的汶陽之地。況且您還是到會之人，怎麼會不接受呢？”宋桓公聽了高興地說：“好，寡人即刻派人隨先生一起去見齊侯，向齊候請盟。”
宋國使臣隨寧戚一起來到齊軍營地，向齊侯獻上白玉十雙，黃金千鎰，並轉達了宋桓公謝罪請盟之意。齊桓公說：“天子有命，寡人不敢擅自做主。此事必須麻煩王臣稟奏天子才能決定。”於是齊桓公把宋國所獻金玉轉送給單子，說明宋桓公請盟一事。齊桓公又讓宋桓公光修書一封，向周王謝罪，等周王批奏後再訂立會盟日期。然後單子便帶著宋桓公的書信和宋國所獻禮物，率領王師先回朝去了。然後齊桓公和陳、曹兩國的國君也各自率領軍隊返回本國。
回到齊國後，管仲向齊桓公建議說：“自從平王東遷以來，最強大的就是鄭國了。鄭滅東虢而定都，前有嵩山，後有黃河，左有洛水，右有濟河，虎牢之險，天下聞名。以前鄭莊公自恃其險，伐宋滅許，抗拒王師。現在鄭國與楚結為一黨，楚國地大兵強，呑並漢陽諸國，與周為敵。君若想憑借王室而稱霸諸侯，必須先製服楚國，要想製服楚國，就要先收服鄭國，與鄭國聯盟。”齊桓公說：“我也知道鄭國是中原交通之樞紐，乃南北戰略之要地，早就想收服它了，隻是一直沒有一個理想的計策。”寧戚提議說：“公子突為君兩年，後來被祭足逐出鄭國而立子忽。高渠彌殺子忽而立子亹，我們的先君殺了子亹後，祭足又立了子儀。祭足以臣逐君，子儀以弟篡位，這都是違背倫理禮儀的事情，應當討伐。現在子突在櫟地，日夜都想打回鄭國奪取君位。況且現在祭足已死，子儀無人輔佐，正是扶持子突的大好時機。主公可派一去櫟，幫助子突返回鄭國複立君位，子突一定會對主公心懷感激而來朝拜齊國。”齊桓公同意了寧戚的建議，於是就派賓須無率兵二百乘，屯紮於櫟城二十裏之外。賓須無先派人把齊桓公的意圖告訴鄭厲公子突。鄭厲公聽說齊侯派兵來援助自己複位，心中大喜，立即出城迎接賓須無並大擺宴席犒勞齊軍。