因為陶謙的倚重，劉備不得不硬著頭皮接下突襲曹操軍的任務。
“好，好！玄德果然是值得托付之人。”陶謙咳嗽一陣，然後取出調動一萬卒的兵符遞給劉備。
“在下定當竭盡全力阻截曹操軍！”，劉備鄭重地接過調兵兵符。
袁尚趁機問道：“陶使君考慮得怎麼樣了，是退守廣陵拚死抵抗，還是到我河北避難？”
此言一出眾人都肅靜下來，等待陶謙的決定。陶謙不住地咳嗽，他搖搖頭，又點點頭。
“我這一走，徐州的百姓怎麼辦？”陶謙虛弱地反問道。
“可是我軍非曹操對手，如此下去百姓還不是跟著受累？”曹宏勸道：“大人並非自顧逃命，此番遠走乃暫且退避，是更好地保全徐州的百姓啊！”
“曹宏，你這是蠱惑陶使君將徐州拱手相讓給曹操麼！”糜芳喝問道。
“在下隻是就事論事，如今戰局對我軍十分不利。連下邳都失守，廣陵也並非可守之地啊！不如暫且退卻，不僅可避免死傷，還能保全實力。”曹宏狡辯道。他本是陶謙心腹，投靠袁尚後受命在陶謙身旁敲邊鼓。
“大人，如此交戰下去對咱們十分不利，不若退去青州。”糜竺終於開口勸道。
陶謙一邊咳嗽一邊歎氣，“並非我願棄徐州而去，實乃無能為力啊！”
“大人不要傷心，隻要保全實力，他日自有東山再起之時。”曹宏勸道。
陶謙猶豫了一陣，問道：“兗州軍追得緊，該如何退去青州？這些百姓和輜重又該如何處理？”
陳登見陶謙已經決定，隻得說道：“還是要讓玄德將軍去突襲曹操軍，給我等爭取時機。至於百姓，讓願跟大人去青州的，隨袁少將軍和玄德將軍從陸路北上。其餘百姓先護送到廣陵，之後向曹操遞上一份文書，說陶使君退出徐州，讓曹操不再添加殺戮。而陶使君和諸位大人押運輜重從海路北上。”
陶謙點點頭，“就按元龍說的辦，不知袁少將軍認為可好？”
“十分妥當。”袁尚自然不能挑剔什麼。
陶謙深深閉上眼睛，一會後他向劉備招手。劉備走上前伏下身去，他以為陶謙放心不下，還有什麼吩咐。
陶謙虛弱道：“我年事已高，又染病在身，已不能再有什麼作為。此次離開徐州，必無重歸之日。玄德你乃漢室皇族室之後，德廣才高，隻是困於淺水不得舒展抱負。今將徐州牧的印信傳與你，盼日後玄德你能在袁車騎護翼下重掌徐州。”
眾人都驚訝異常，雖然先時陶謙有將徐州相讓的意向，但他們想不到陶謙竟然在這個時候將印信傳給劉備。雖然此時徐州幾乎淪陷殆盡，但此舉無疑是將剩下三萬徐州兵交給劉備。
“備何德何能，請大人收回成命！”劉備上前扶住陶謙，他眼中溢出熱淚，“備守不住彭城，使下邳遭受兵禍，此已是辜負使君重托。今使君又將徐州的前程托付，備如何敢再讓這幾萬吏民的前途斷送！”
陶謙緊緊握住劉備的雙手，“玄德，值此危難之際你就莫要再推辭。等袁車騎發兵征討曹操，你就以這印信收複徐州。”
“大哥，使君一片真心托付，你就收下吧。”張飛在一旁勸說道。
劉備擺手示意張飛禁聲，“兩位公子皆是一時俊才，使君為何不托付之。”
陶謙看看身旁兩個兒子陶商、陶應，搖頭道：“他二人自小在我庇護下研習經文學問，對於軍務政務是陌生得緊，遠不如玄德你履曆深厚。”
“玄德，陶使君這於危難之際托付如此大事，分明是對你的信賴。如再推辭，豈不是說不願領這份誠心？”陳登勸道。
劉備又是猶豫一陣，見推辭不過隻得對陶謙深深一拜，“備定傾力而為，不讓使君失望。”
陶謙欣慰地笑了笑，再對兩個兒子說道：“你們兩兄弟不宜出仕為官，但守得幾分家業，安心做學問去吧。”
陶商、陶應是慈孝之人，對陶謙向來是惟命是從，他們齊齊點頭答應。
陶謙再伸手召來袁尚，“三公子，兩個不成器的犬子就托付給你了，我讓他們在青州安置下家業，但還要公子多加照料。”
袁尚聽著不是滋味，陶謙像是在交代後事。那三萬徐州兵袁尚養不起，但將他們送給劉備，這使袁尚心中不快。不過轉念想想，近期內還可以利用劉備對抗曹操，也不算平白便宜了劉備。
“陶使君且寬心，在下會照料好兩位公子的。”袁尚說道。
陶謙長長籲了一口氣，“多謝公子了……”說著說著他閉上一雙已經渾濁黯淡的眼睛。
“使君！”“大人！”“父親！”“陶使君！”眾人紛紛急聲呼喚道。
可是任憑他們怎麼呼喚，陶謙仍然是沉沉地閉目不醒。劉備和陶商、陶應三人扶著陶謙的遺體悲聲痛哭起來。
“公子，要封住消息，否則軍心必亂！”賈詡在袁尚身旁提醒道。
袁尚點點頭，說道：“諸位，陶使君過世的消息還要保密，否則軍心動亂必然潰敗。”
陶商、陶應點頭答應後繼續悲泣，糜竺則張羅起陶謙的身後事來。包括保存遺體，給陶謙找替身，安撫將士兵卒等事宜。
而郭嘉眼中閃過狡黠，在袁尚耳邊輕聲道：“公子，這倒不失為一個可以利用的轉機。”
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第二天中午徐州軍民才再次動身出發。這中間袁尚通過糜竺、曹宏做了些安排。經幾個高層決定，劉備帶兩萬兵卒，攜兩萬百姓隨青州軍北上。一來攻擊曹操軍，給剩下的兵民爭取時間。二來劉備就隨袁尚從陸路突圍北上青州。剩下近萬徐州兵護衛者錢糧輜重，還有剩下的平民南下廣陵。