建安四年（公元198年）九月二十一日，南陽新野
淮、汝戰事久拖不決，令曹操十分煩悶和焦躁。曹操作為一個立足於中原的軍閥，既有核心機動、四麵出擊的內線優勢，同時周邊群雄環伺，危險重重，獨特的戰略環境要求他必須四麵都要派兵布防，在集中兵力於一個方向的時候，一定要速戰速決，否則就會給其他人乘虛而入的機會。
以前曹操和袁術為爭奪淮水下遊揚州之地，雙方集中兵力，進行了相當長時間的爭奪，應當說這在當時已經是夠冒險的，好在距離曹操根據地奉天不遠的劉表沒有什麼問鼎中原、統一天下這樣的雄心壯誌，而袁紹正在忙於平定河北，其他都是些小打小鬧的，象劉備這樣胸懷大誌的卻沒有什麼兵力，所以後院倒沒有起火。
但是，經過這麼多年的相互搏殺，以前遍地諸侯的局麵已經完全改變，大多的群雄都被消滅，象以前到處割據的北方，現在隻剩下了袁紹、楊飛和公孫瓚三大諸侯，而江東之地也隻剩下了孫策一家，什麼豫章太守朱皓、吳郡太守許貢，會稽太守王朗，豪傑嚴白虎一幹人等都被孫策消滅，就連建都建業的吳王劉繇也被孫策驅逐，孫策盡有江東之地。孫策派人北上洛都，表示尊奉天命正朔，被冊封為前將軍、揚州牧、吳侯。這個被曹操稱之為“江東獅兒”的年輕人在以疾風暴雨一般的速度掃蕩了江東後，開始將眼光投向長江以北的中原地區，使得曹操如同芒刺在背、坐臥不安。孫策可不是劉表那樣的座談客，曹操一旦露出破綻，他就會一口咬住死不鬆口。
與孫策相比，黃河以北的楊飛和袁紹也都不是什麼省油的燈，如果不是袁紹忙於對付公孫瓚，如果不是楊飛忙於收拾韓遂，平定雍、涼，都騰不出手來，那絕對會有曹操好果子吃的。即使如此，楊飛占領三輔後，將蒲儼、高覽、高順三營一萬精兵派往南陽援助張繡，已經非常令曹操吃力和氣憤了，被迫將駐防洛陽和奉天的兵馬全部秘密調到南陽參戰，無論如何都必須解決張繡，占領南陽。這個地方太關鍵，太重要了，與奉天不過咫尺之遙，不拔掉這個釘子，時時刻刻都好像有一把劍架在頭上，別說帶兵遠征了，就是呆在家裏都不安全。
此次曹操幾乎動用了所有主力兵馬和重要將領，調動兵力之多，參戰將領陣容之豪華，稱得上前所未有，竟是要以自己為誘餌，把張繡、黃忠從堅城中引出來，前後夾擊，徹底殲滅張繡、黃忠主力，畢其功於一役，一舉解決南陽問題，穩定奉天的東南防務。
戰鬥前期，倚仗人數優勢，加上有前鋒營、推鋒營、赤鴉軍、白耳兵、楊軍步兵三營這樣的精銳部隊參戰，雖然曹軍訓練有素、勇猛異常，但是經過連續兩個時辰的拚命搏殺，聯軍還是逐漸奪取了戰場主動權，特別是在曹軍右翼，幾乎就要全殲樂進所部中壘營。但是，曹仁、夏侯淵等兩萬多步騎援軍的到來，完全改變了這個有利態勢。黃忠、張繡、文聘、蒲儼等都是久經殺場的老將，第一反應都是趕緊收縮兵力，大家一起抱成團，先求自保，再求殲敵。
在黃忠的指揮下，右翼的文聘趕緊收縮兵力向左翼的蒲儼、高順、張繡等靠攏，大軍逐漸與當麵曹軍脫離戰鬥，以背籠橋為中心，背靠白河，形成了一個半圓陣，由高覽營、高順營、黃忠的赤鴉軍、張繡的殘餘兵馬與文聘的湖陽駐防軍殘部形成正麵，麵向東對抗曹操所部進攻，而剩下的白耳兵殘部則協助蒲儼弓弩營死守背籠橋，擋住對麵曹仁的兩萬步兵不讓過河。
也是曹操聰明反被聰明誤，他戰前預計樂進七千中壘營無論如何都可以將張繡、蒲儼援軍堵在背籠橋下，擋在白河以西。至少可以防守兩三個時辰，堅持到援軍到來吧。那麼曹操的剩餘兵馬總數是要超過當麵黃忠所部的，即使不能完全殲滅黃忠，至少可以消耗其大部兵力，在支援的騎兵感到後，將其擊退逃回新野是不成問題。這樣就可以集中步騎近五萬兵馬東西夾擊，將張繡、蒲儼趕下白河吃水，從而一舉解決南陽問題。