汝南郡為豫州第一大郡，轄下有大小三十七縣，在盛世年間這一郡的人口便有三百多萬，甚至能夠比得上偏遠之州一州的人口總數。汝南境內既多山，也多水，分割豫州與揚州的淮水便是發源於汝南境內。
因為汝南境內多山，所以便於人口藏匿，不利於大軍行動，這也是此地黃巾殘餘勢力始終不能被徹底清掃幹淨的原因。劉備當初從郯城東門逃出徐州之後，在曹操的默許之下，一路從郯城穿過彭郡和沛郡，然後進入了汝南腹地，從此與這裏的各路黃巾勢力混作一團，這一年多來倒也過上了老婆孩子熱炕頭的安穩生活。
前年長安朝廷曾委任了號稱“京兆三休”之一的金尚出任豫州牧，可惜金尚帶著隨從剛剛進入豫州境內，便被這裏紛亂的局勢攔住了前路，手中沒有兵卒的金尚舉步維艱、進退維穀，隻好跑到壽春寄宿在袁術門下，勉強度日。
自金尚之後，豫州的局勢更加混亂不堪，郡縣之內大小官吏全都逃了一個幹淨，當地的百姓隻能依附於本地豪門大族，在各縣各鄉修建大小塢堡以自保。
劉備當時是因為走投無路，所以隻好硬著頭皮來闖汝南這個龍潭虎穴，結果等他到了之後，才發現這裏其實大有可為，簡直就像是專門等著他來治理開發一般。劉備發現這裏因為朝廷派的官員不敢來，而當地又沒有人牽頭組織縣鄉內的民壯聯合起來與黃巾勢力對抗，所以才造成了汝南乃至豫州混亂的局麵。
換了別的人，或許會覺得呆在汝南十分危險，可劉備不是一般人，自從他響應朝廷的號召，在涿縣起兵討伐黃巾亂黨以來，一直就是在與危險打交道。有道是“富貴險中求”，賣草席出身的劉備就是憑著一股不怕死的狠勁才走到了今天，所以他根本不在乎汝南境內肆虐各縣的黃巾勢力，初來乍到便豎起了一麵“清剿亂匪，保境安民”的大旗。
劉備很有政治頭腦，他沒有在自己的大旗上麵寫下“清剿黃巾”四個字，而是更換了概念，用“清剿亂匪”來代替，這裏麵就有很大的講究。所有的黃巾勢力從不認為他們是“亂匪”，因為他們打出來的是“蒼天已死，黃天當立”的旗號，如果劉備在汝南打著“清剿黃巾”的旗號，那他就要麵對十幾股大小黃巾勢力的圍毆，可他換了概念之後，何儀、龔都這些黃巾頭子就不好意思帶著小弟上門來打劉備了。這不是明擺著的麼，誰要來打劉備，誰就等於是承認自己是禍害鄉裏的“亂匪”，這種往自己身上潑髒水的做法，就連黃巾頭子們也不會去做。
黃巾勢力不好來攻打保境安民的劉備，正好給了劉備在汝南立足和喘息的時間，他利用自己從徐州帶出來的兩千多老兵作為班底，首先占了汝南的治所平輿城，然後又以平輿為據點，在一年多的時間內將平輿附近的上蔡、鮦陽、新蔡、安城等四座縣城連結起來，委任屬下簡雍、劉德然、孫乾和呂範出任縣令，又委任關羽、張飛、陳到和關羽的長子關平出任這四縣的都尉，而劉備本人則統率一千忠誠於他的百戰老兵坐鎮平輿，硬生生地在混亂的汝南境內打造出一塊擁有五縣之地的“革命根據地”。
正當劉備為手下缺兵少將而感慨的時候，老天爺似乎也覺得這些年把劉備折騰的有點過分，便大發慈悲，將一個名叫單福的家夥送到了劉備的身邊。
卻說單福初來投奔劉備時，一身文士打扮，腰裏卻掛著染過血的長劍，渾身上下也是透著一股子殺氣，而非文人那種書卷氣。劉備最擅長的就是識人辨人，雖然他覺得這個單福可能隱藏了自己的真實身份，但也看得出不是庸碌之人，正當用人之際，劉備便以上賓之禮接待了這個單福，然後在隨後一段時間暗暗考察和檢驗單福，結果劉備吃驚的發現，這個單福不簡單，特別的不簡單。
單福熟悉了平輿城周邊的地形和局勢之後，給劉備提的第一條建議就是在緊鄰澺水的葛陂附近修建一座軍營，將四個縣尉手下的士兵輪流送進營內操練，而操練的重點便是適應臨近江河的水戰，還有山地叢林地形的作戰。
劉備手下四個縣尉分別是關羽、張飛、陳到和關平，他們統領的士兵絕大多數都是來到汝南之後，各縣鄉內的大小塢堡為了感謝劉備保境安民，送給劉備的部曲。這些兵壯與劉備從徐州帶過來的那兩千多老兵根本沒法比，不僅缺少實際使用各種武器的訓練，而且更加缺少列陣迎敵的經驗。
關羽和張飛都是練兵的好手，而劉備來到汝南之後招攬到的陳到也是能力出眾，有他們幾個頭領負責日夜操練這些汝南本地士兵，一年下來也是成績斐然，已經可以做到遭遇大股黃巾勢力時臨陣不退，結陣向前的地步。
單福仔細觀察了幾個縣尉的訓練之後，一針見血地對劉備指出，平輿周邊不僅有潁水、澺水和汝水三條大河，更有十多條小一些的河流，盤踞在附近山中的黃巾勢力便是通過這些河流來去自如，所以劉備手下的士兵必須要熟悉在臨近江河的地形條件下作戰，還有就是在山地叢林中作戰。