西漢初年直到武帝年間，國家沒有出現大的持久災荒動亂，政府政策穩定，土地賦稅較輕，經濟持續發展，國家積累了大量財富。武帝初年出現了“京師之錢累巨萬，貫朽不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食；仲庶街巷有馬，阡陌之間成群”的富足景象。
漢武帝正是在前所積累的財力物力的基礎上壯大國威，北驅匈奴，朝鮮，南逐吳越。由於戰事頻繁且規模龐大，戰爭耗費、軍功賞賜、安撫降者花費無數。加上水患不斷，黃河決堤達十餘次，改道五次，中央財政入不敷出，於是有輸粟補官、除罪之法，吏治選舉日趨馳廢。
為了解決財政困難，漢武帝開始改革幣製。他首先向諸侯王下手，製造了一種皮幣，要求王侯宗室朝覲聘享時必須使用皮幣。一張皮幣麵值四十萬錢，然而實際上根本不值這個數字。這樣實際上是使用國家強製手段逼迫諸侯王出錢充實國庫，不然就會失爵失國。說白了，這就是漢武帝手握砍刀逼著諸侯國出錢，隻不過拿出皮幣來充當遮羞布。
後來，武帝覺得從諸侯國主手中搜刮財富還不夠用，便利用同樣的方法掠奪民間財富。當時他命令錢監造銀錫為白金，麵值三千、五百、三百，又鑄三銖錢，文如其重。從古到今，發行大麵值的貨幣，便是政府解決財政危的有效手段，但是這種飲鴆止渴的方法卻會打亂市場和貨幣的正常秩序，引起惡劣的通貨膨脹，必然會對經濟造成嚴重的破壞。這種作法在古今中外屢見不鮮，漢武帝政府用不足值的“白金”來攫取標稱的實際價值財富，就是一種無恥的經濟掠奪，後來的王莽和蜀國也曾使用過，再往後的各朝各代都是一個鳥樣。明代的紙鈔、民國的法幣……
由於足值的三銖錢與不足值的“白金”同時使用，百姓肯定會盜鑄白金，吏不能製。大司農顏異曾明確指出皮幣的不合理之處：“今王侯朝賀以蒼璧，值數千，而皮幣反四十萬，本末不相稱。”而後顏異竟以“腹誹”之罪而喪命，於是朝中就隻剩阿諛奉承之徒，無人敢於質疑皇帝的貨幣做法。
後來王莽篡位之後，也曾嚐試著改變國家貨幣，在他的極力主導之下，當時的朝廷先後發行了三種新錢，分別叫做“大泉”、“栔刀”和“金錯刀”。
王莽當時鑄造新錢的主要目的，是想用它來收購民間的黃金。西漢時，黃金在對外貿易中是作為國際貨幣使用的，有一定數量的外流，加上其它原因，使得黃金格外希罕。王莽禁止列侯以下私藏和使用黃金，百姓手中的黃金都要賣給政府，有時候則幹脆沒收，巧取豪奪。
王莽所發行的方孔圓錢大泉，每枚值五銖錢五十個；小泉每枚值五銖錢一個；鑰匙形的栔刀每枚值五百個；金錯刀因上部陰文“一刀”兩字用了一點點黃金嵌錯，竟當五千枚五銖錢。
公元8年王莽取代劉氏做了皇帝之後，就將刀錢和五銖錢一並廢除，專用大小泉。泉在周朝已作為“錢”的別寫，而且含有象泉水源源不斷流通的意思。然而人民對王莽的貨幣政策早已怨聲載道，他們拒絕用大小泉，堅持以五銖錢進行交易。在當時無法維持一種穩定的幣製的情況下，不少人又從事私鑄。於是王莽將使用五銖錢的人流放到邊疆去，弄得農民和商人紛紛破產，諸侯卿大夫以至老百姓因私鑄而定罪的多得無法計數。
王莽極端迷信於所謂的“製度改革”，以為製定了新製度，天下自然會太平。他取國號叫“新”，把各地的地名也都更換得麵目全非；貨幣製同樣朝令夕改。專用大小泉僅僅一年，又花樣翻新，搞起了所謂寶貨製：用金、銀、銅、龜、貝五種實物作為幣材，定出了六種二十八等不同的貨幣。寶貨製亂七八糟象個大雜燴，連王莽自己也未必弄得清楚。龜甲、貝殼交易的時候須量尺寸，其麻煩可想而知。布幣分成十級，從小布一百到大布千錢，每級實際重量隻差一銖，不識字的人畢竟是大多數，簡直無法分辨。