馬車夫盯著麵前的景象若有所思。
麵包片正一個接一個地被分發到孩子們手中。
作為領主府的專職車夫，他的職責是確保少爺安全抵達獅城。口糧的事情並不歸他管，但他想知道為什麼少爺要把他們的食物分給這些襲擊者。
就在幾分鍾前，這群人還試圖搶劫他們。
從救濟小鎮上挨餓的居民，到現在又救濟這些孩子。從前的少爺絕不會這樣做。
他不是唯一對這種變化感到困惑的人。近衛們顯然也感到不解。
“所以，你們的村莊被一隻蛇怪襲擊了？”少爺問道。
“村民們設法趕走它，但它摧毀了糧倉，我們整個冬天都沒有糧食吃。”孩子們的‘老大’亞瑟點點頭回答道。
他比少爺小一些，大概十歲或十一歲，一頭黑發遮住了半張臉，嘴裏不斷地咀嚼著剛分到的麵包。
“所有的孩子都沒挨餓。成年人把大部分食物給了我們，但是....”他快要哭出來了。
“冬天我們無法狩獵，采集紅漿果本來是我們最後的希望，但那隻蛇怪設下了埋伏，那些試圖靠近紅漿果產區的人都被那家夥吃掉了。過去幾周我們一直在吃蟲子和雜草。再這樣下去，整個村子的人都會餓死的。”
馬車夫想起了從前的黑石鎮。在少爺開始救濟居民之前，冬天經常能看到人們在地上挖掘各種昆蟲以果腹的景象。
少爺抬起頭。陽光透過頭頂樹葉的遮蓋滲透下來。
“我明白，”拉克說。“但是，無論情況有多嚴峻，你們認為襲擊過路人的做法是正確的嗎？自衛是一回事，搶劫完全是另一回事。”
“我們知道，”亞瑟垂頭喪氣地說道。“但這已經無所謂了。你可以叫我們土匪、強盜。但無論如何，我們都必須拯救村子。”
“克洛特，我們還剩多少口糧？”拉克向衛兵隊長問道。
“隻有兩天的口糧了，少爺。”
“那都不夠喂飽一半的村民。”拉克歎了口氣。
“我之前看到過一頭野豬。既然冬天已經結束，也許我們可以在森林裏找到一些動物。”
“你是什麼意思，少爺——”克洛特歪了歪頭。
“——我們要去打獵。”拉克站了起來。周圍士兵和孩子們都困惑地盯著他。
“那些村民，這些孩子——雖然他們不歸我管，但你們不覺得讓他們就這樣死去太殘忍了嗎？”
“近衛聽令，我要你們在附近尋找任何可食用的食物。如果發現動物，就獵捕它。我們將前往村莊，幫助那些挨餓的村民。”拉克提高了嗓門。
“我們要救濟整個村子嗎？”近衛隊長咕噥道。這個主意想著都累。
“是的，這是命令，”拉克說。“去吧。”
盡管很不情願，近衛們還是帶著武器開始分散行動。
拉克轉向孩子們。
“你們也要幫忙。吃完之後，幫我的士兵們尋找食物。你們的武器——它應該用來獵捕動物而不是搶劫。狩獵、采集、生存。你們能做到的，對吧？”
孩子們緊握拳頭，點了點頭。
“還有你，你得告訴我村莊的具體方位。”拉克看著亞瑟說道。
***
瓦拉的胃咕嚕嚕地叫了起來。他在森林裏尋找食物已經多久了？
一個多月前，當時正值隆冬，森林裏幾乎看不到獵物，那隻可怕的蛇怪襲擊了他們的村子，吃光了地下室裏儲存的所有食物。
更糟糕的是，紅漿果生長的地方已經被它占領，變成了巨蛇的巢穴。
現在，冬天已經結束，瓦拉希望捕捉到一兩隻獵物，讓村子恢複元氣，但他在周圍的森林裏轉悠了很久，卻一無所獲。
不知道為什麼，動物們都躲起來了。可能是因為那條巨蛇，瓦拉推測。
“該死的蛇怪，”他咆哮道。“要是有辦法殺了它就好了。”
紅漿果生長在村莊附近的山穀裏，是一種四季都能生長的食用植物。在巨蛇出現之前，村民們從來沒有在冬天挨過餓，因為這些果子非常容易采集。
“算了吧，”身旁的傑拉說道。
他是瓦拉的雙胞胎兄弟，他們看起來簡直一模一樣：褐色的胡須、國字臉和濃密的眉毛。