劉琦輕描淡寫間就把馬騰、夏侯惇兩路人馬輕易的解決了。也讓劉表安心不少。同時請戰，與曹操會戰南陽。劉表準許了，不在幹涉劉琦。
荊州與江東大戰剛剛過去三四個月，實力遠遠沒有恢複。不過曹操也不好受，也是勉強出戰。曹操和袁紹之戰後，糧草一直沒有恢複，二十萬大軍的糧草也西拚東湊出來的。這次曹操真的是和劉琦消耗一番，兩方並沒有吞並對方的能力。
劉琦的情況也是不好過，荊州的糧草還得支援江東，更加捉襟見肘了。還好交州經過士燮的治理較為富庶，且不想江東那麼破壞的厲害。諸葛瑾急忙領兵兩萬，並帶著交州糧草前來支援。
曹操這一路才是三路的核心所在。隻要能擊敗曹操，其他兩路久攻無果也會撤退。相反，要是劉琦戰敗，其他兩路也會趁勢加緊攻擊。那荊州真就是岌岌可危了。
為了一戰擊敗曹操，劉琦自得到消息後就一直準備。糧草，軍械，士兵經過一個月的時間也有所齊備。
建安六年五月，曹操此路大軍先抵達並達到了荊州的橋頭鎮，葉城。按著劉琦的方針，第一階段要緊縮防線。所以葉城並無多少守軍，見曹操大軍前來，立馬投降。
這時劉琦帶領的六萬大軍也到達了宛城，加上原來宛城守軍約有八萬人。其中有廬江駐守的李嚴黃敘一萬人；諸葛瑾兩萬交州士兵；張繡一萬騎兵，胡車兒三千象騎兵；新招募的精壯兩萬；宛城守軍一萬五千人共計八萬人。
其中劉琦把所有的能戰之將都帶來了。大將黃忠、張繡、魏延、諸葛瑾、李嚴、黃祖、霍峻；副將劉磐、胡車兒、蘇飛、徐盛、朱然、呂蒙、淩統、廖化、劉辟等。隨劉琦前去對抗曹操。
征南大將軍劉琦自領三軍主帥，荊州刺史龐統為副帥，兵部尚書賈詡為軍師祭酒，楊儀為參軍，魯肅為主簿，廖立為從事，刑部尚書張昭、工部尚書張紘為謀士。戶部尚書趙累負責督運糧草，尚書令蒯良留守襄陽都督後方事宜，中書令劉先負責協助。老將王威領兵五千嚴守襄陽防止後方起火。
曹操的先頭部隊許褚、高覽更是到達了博望城。許褚報仇心切，數年前劉琦擊退曹操，許褚就暗藏仇心，今日終於可以一戰擊敗劉琦。揚眉吐氣，以泄我心頭之恨。許褚如是想到，敢與我主公作對的統統都得死。如見主公率三十萬大軍，攻破荊州就如捏死一隻螞蟻一般簡單。
許褚領著五千先鋒軍同副將李通商議，說是商議實際上就是許褚一人決定，在曹操到達之前攻下博望，立得頭功。李通反對無效，被許褚一口否決。
“如見主公頃天下兵馬，戰將更是數千員。如今首功就在眼前，要是你不去，到時候我攻下博望，在主公麵前你可不能與我爭功。”許褚一臉不滿道，他不是傻子，博望守軍不過兩千人，那個小城，憑五千精銳一日就破。
李通無奈，更怕許褚有失。萬一惹得曹操這個帳前心腹愛將不滿，以後可就難做人了。隻好與許褚同去。這時許褚像個孩子似的的，笑了，才轉怒為喜。