“話說天下大勢，分久必合，合久必分。”
巨鹿郡有弟兄三人，大哥叫張角，二哥叫張寶，三弟叫張梁。有一天，張角偶獲奇遇，得三卷天書。名《太平要術》。自後張角熟讀天書，學會呼風喚雨，撒豆成兵。
張角自號“大賢良師”，傳授五百名弟子，雲遊天下，設立三十六方，舉眾數十萬人，傳言：“蒼天已死，黃天當地。歲在甲子，天下大吉。”
派弟子馬元義攜帶金銀財寶，到洛陽結交宦官封諝為內應。又命趕造黃旗，定下起義日期。因為唐州的弟子出了事，被官府發覺報告朝廷，大將軍何進殺了馬元義，擒了封諝。張角聞訊，隻有倉促起事，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。義軍頭裹黃巾，聲勢浩大，官軍聞風而逃。靈帝得報，就派中郎將盧植、皇甫嵩、朱俊領兵討賊。
幽州太守劉焉得知張角來犯，貼出布告招募義兵。涿縣有一位英雄，生得身長八尺，兩耳垂肩，雙手過膝，本是漢景帝的後代子孫，姓劉名備，字玄德，時年二十八歲。他家住涿縣樓桑村，附近有一棵大桑樹，高有百丈，遠望如同車蓋。一位相士曾預言：“這一家要出貴人。”劉備小時候跟小朋友們在樹下玩耍，曾說：“我為天子，應該坐這車。”他讀過書，曾拜鄭玄、盧植為師，與公孫瓚是好朋友。因他父親早喪，家道敗落，隻好販賣草鞋、織席度日口。他看了招兵的榜文，不由慨然長歎。忽聽背後有人高聲說：“大丈夫不為國家出力，歎什麼氣?”劉備回頭看，那人身高八尺，頭像豹子，眼像銅環，燕子下巴，絡腮胡子根根直立，如同虎須，說話就像打雷，就問他姓名。那人說：“我姓張名飛，字翼德，祖輩居住涿郡，有些家產，靠賣酒殺豬為生，專好結交天下豪傑。剛才見你看榜長歎，所以來問。”劉備說他想破賊，卻心有餘而力不足，張飛說他願出錢募兵，跟劉備共舉大事，二人就到一家酒店飲酒。正飲著，見一個大漢推一輛車子到門前停下，進店就喊酒保快拿酒，吃了去投軍。劉備見大漢身高九尺，胡子長二尺，臉色如紅棗，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，就邀他同坐，問他姓名。大漢說：“我姓關名羽，字壽長，後改雲長，河東解良人。因打抱不平殺了土豪，逃出五六年了。聽說此處招兵，就來投軍。”三人越說越投機，來到張飛的莊上，商議大事。張飛說：“我莊後有一桃園，桃花正盛開，明天我們到園中祭拜天地，結為兄弟，齊心協力，共圖大事。”第二天，張飛在桃園中備下烏牛、白馬等祭禮，三人焚香跪拜，立下誓言：“我三人結拜為異姓兄弟，同心協力，救國扶危，上報國家，下安黎民。不求同年同月同日生，隻願同年同月同日死。皇天後土，可鑒此心。背義忘恩，天人共戮!”
劉備年長為大哥，關羽為二哥，張飛為三弟。
三人正愁沒有戰馬兵器，來了兩個販馬的客人，贈送他們五十匹戰馬，金銀五百兩，鐵一千斤。劉備謝了客人，請來高手工匠，為他打造一對寶劍，為關羽打造了八十二斤重的青龍偃月刀，為張飛打造了丈八點鋼矛，又打造了盔甲。不幾天，就聚了五百餘人，去投劉焉。劉焉見三人威風凜凜，非常高興，再與劉備論輩分，是劉備的遠房叔叔，就以叔侄相稱。
在與黃巾軍的戰鬥中，三人不僅憑著高強的武藝，而且巧使計謀，連打勝仗。劉備聽說盧植與張角在廣宗大戰，因他曾拜盧植為師，就率軍去支援。盧植讓劉備去潁川支援皇甫嵩、朱俊，劉備就率軍星夜趕去。皇甫嵩與朱俊定計，火攻黃巾軍，燒得張寶、張梁大敗。敗軍正逃命，撞見曹操引軍攔路，又被殺了萬餘人。曹操的父親名叫曹嵩，本來複姓夏侯，因為過繼給宦官曹勝，改姓曹。曹操小名阿瞞，字孟德，自幼愛遊獵，喜歌舞，詭計多端。當時幾個著名的相士見了他，都說：“太平年月你是能臣，戰亂年月你是奸雄。”他二十歲舉孝廉，被任命為洛陽北都尉，負責治安，任何人犯了禁，他毫不留情，洛陽的權貴再也沒人敢犯禁。後來，他出任頓丘縣令，黃巾起事後改為騎都尉。他見過皇甫嵩、朱俊，就率人馬追擊張寶、張梁去了。
劉備率軍來到潁川，黃巾軍已敗逃，皇甫嵩說：“張寶、張梁兵敗，你們還是回去支援盧植吧。”劉備又領兵返回。走到半路，見到一隊人馬押送一輛囚車，車中正囚著盧植。劉備慌忙下馬詢問，盧植說：“我幾次大戰張角，因他會妖術，一時不能取勝。朝廷差黃門左豐來督軍，左豐問我要賄賂，我說軍費還不夠，沒錢奉承你。他說我怠慢軍心，朝廷就派中郎將董卓代我領兵，把我押回京城問罪。”張飛勃然大怒，要殺押送的軍人救盧植，劉備忙製止他，說：“朝廷自有公論，不可胡來!”盧植被押走後，三人就決定先回涿郡。走了兩天，忽然聽到殺聲震天，三人見官軍大敗，黃巾軍鋪天蓋地追殺過來，大旗上寫著“天公將軍”。劉備說：“張角來了，我們馬上參戰!”三人率人馬衝殺過去。張角正窮追董卓，被劉備三人衝殺，猝不及防，敗退五十裏，救下董卓。董卓問三人是什麼官職，劉備說他們是義兵，沒有官職。董卓就對三位恩人變了臉，連禮也不行。張飛大罵：“我們浴血奮戰，救了這家夥，他卻如此無禮，不殺他難消我胸中氣!”拔刀要殺董卓。劉備、關羽忙攔下，勸道：“他是朝廷命官，怎麼能隨便殺?”張飛說：“我不甘心聽他使喚!”劉備說：“我們三人同生共死，大家都走。”三人帶本部人馬投奔朱俊，合兵討伐張寶。