“葉韜……”在餘杭西南方，一個名叫陸莊的鎮上，一個年屆半百的老人皺著眉頭念著這個名字。他手裏拿著一張小紙條，上麵寫著：葉韜已出發。
葉韜來了。這個名字在春南的許多百姓心目中，有著極為良好的印象。餘杭的鍾樓也算是一景了。葉氏工坊雖然沒有在春南設置分支機構，但他們的產品還是能通過各種渠道流入春南，大大豐富了春南人的生活。從奢華精致到簡約實用，各種東西一應俱全，而和葉家有關的各類產品，似乎總能讓人感覺到良好的品質和實用體驗。但對於另外一部分人來說，這個名字就好似夢魘。如果不是葉韜的崛起，不是他一次次以各種方式，在談曉培的縱容下，顛覆著傳統的做法，拿出一個個匪夷所思卻又極具實用性的方案、創意，又或者他沒有在他參與的為數不多的戰爭中總是有著出色的表現，總是成為關鍵人物，引領戰爭朝著有利於他的方向發展……他和妻子談瑋馨兩人，在橫跨二十多年的時間裏讓東平變成了一個隻能讓人仰望的國家，而現在，春南就麵對著這個國家。自詡為仁人誌士的春南英豪們，都是有些戰栗的。勇氣和信心，他們不缺乏，但越是了解東平，了解葉韜，越是覺得芒刺在背。
老人名叫安平，以前他曾是江硯的侍衛長，也見過幾次葉韜。而現在，他統領著一個包括四百二十六個知道自己在做什麼的，以及成千上萬個不知道自己在為誰服務，但卻在為組織提供資源的部署，手裏掌握著春南第三大的票號，第六大的綢緞行，第十一位的海運商社，第四位的營建行，而明裏暗裏掌握的土地和房舍，也多得驚人。安平自己還沒有時間好好梳理。這個組織叫“伏虎堂”，他們在東平隻有精幹的諜報組織，有一些人手，甚至直接潛伏在春南的諜報係統裏，卻在為伏虎堂服務。江硯用了多年時間，費盡心機，審視耗盡了自己的生命建立起來的這個組織，並不是為了刺殺、破壞，不是為了諜報刺探，而是準備了龐大的計劃，要在東平和春南開戰之後，無所不用其極地阻撓東平進軍，讓東平承受巨大的損失。東平的軍隊強盛，是建立在強大的物質基礎上的，可一旦受到大量損傷，財政上的壓力也極為巨大。更重要的是，老兵是很難培養起來的，大量殺傷老兵，或者形成大規模的非戰鬥減員，可以讓東平的軍隊戰鬥力下降不止一個檔次，而那樣，春南大軍還是有機會的。就算阻撓東平進軍不成，伏虎堂也要完成最低使命：讓春南王室續存……不是讓征服者施恩苟活，而是自由地活在世上，如果有機會，將來可以重振春南王族，成就複國大業，如果不成，至少也能保證王族的生存和自由，以及，理所當然的富裕的生活。
而現在，葉韜來春南，讓安平麾下的幾員虎將，有些按捺不住了。但安平卻深知，一旦葉韜在春南國境內出事，東平大軍立刻就會殺來，不會有任何僥幸。但如果是在東平國境內出現什麼問題，如果能把行動者的身份隱藏好，裝飾好，還是有很大的機會的。安平自己都心動了。他拿起了另一份情報，那是幾天前傳來的據說會和葉韜一同前往餘杭的人員名單。談瑋蒔跟著葉韜一起來了，但葉韜沒帶著孩子，顯然是覺得氣氛不會太輕鬆。護衛力量更是前所未有的強大，多年跟隨在葉韜身邊的劉勇，這次自然還是侍衛長，金澤則擔任侍衛營營正，有三千人編製，個個身手出眾的侍衛營，這一次會有一千兩百人隨葉韜來餘杭。另外還有包括劉勇的妻子“金絲劍”曹默在內的一眾年齡不等的江湖好手約二十人。看這樣的陣容，或許覺得葉韜有些劍拔弩張，但想想他現在的地位，想想他的業績，就會覺得，其實也還好。這種護衛力量，差不多也就是國主一級出行的護衛陣容的一半。但葉韜的價值，可是遠遠超出半個國主的。
而且，讓人覺得略微安心的是，葉韜的這支使團裏，如以往那樣，仍然有相當數量的重量級商人，或者是商戶的代表。九州商會，七海商社都有相當高層級的代表。看起來，仍然是希望進行一些比較溫和而互利的會談的。
安平的注意力可不會僅僅放在這些人身上，他注意到這個使團裏有池雲、和豐恣在。豐恣大概沒機會成為江硯這樣的頂級謀士，不是因為他的才能和視野，而是個性使然。江硯對國主對春南的忠誠和感恩，在處理繁雜事務上的耐心，以及精心構造大局麵，希望能夠挽狂瀾於既倒的決心，都是豐恣這個懶家夥不能比的。雖然豐恣一直都掛著北疆經略府的職位，但卻長期居住在丹陽，和朋友們冶遊作樂，不亦樂乎。這些年裏，他隻是偶爾出手，風格也更偏向於因勢利導。但豐恣的能力，卻沒有人敢懷疑，這家夥雖然擅長因勢利導，能夠取巧絕不用正常而麻煩的方法，但他有一點是遠遠超過江硯的，那就是他對各種領域的通達，他的知識麵幾乎沒有死角，這讓他總是能從別人覺得非常詭譎的角度，找到關鍵點所在。而且，這家夥可是個外交談判高手，比起總是一副謙謙君子樣子的葉韜難對付多了。
安平搖了搖書桌上的鈴，一個醜陋的家庭走進了書房。家丁身高快有八尺了，十分高大，穿著藍灰色的家丁服色，顯得有點滑稽。但看那猙獰的麵孔，恐怕沒多少人能在他麵前還笑得出來。
“老爺，有什麼吩咐。”家丁問道。
“讓阮小五出發。跟上葉韜的隊伍，盯著不放，不要打草驚蛇。”安平吩咐道。
“是。”醜陋家丁應聲，隨即轉身走了出去。
在王宮東宮內，太子也看著類似內容的文書，他的表情有些複雜。“葉韜……究竟是來做什麼的？”
太子爺身邊總是有一班老臣，雖然銳氣不足，卻有著根深蒂固的關係網。二王子，則受惠於當年春南和東平的關係蜜月期，曾經被當成是最好解決方案的由談瑋哉同時繼承兩國王位，讓東平春南合二為一的說法，讓不少“和平主義”的大臣聚攏在了身邊一起營造聲勢。雖然最後這種說法煙消雲散，兩國國主對這種解決方案都不屑一顧，但二王子的手段層出不窮，終於還是在身邊聚集了足夠的力量。如果不是因為東平巨大的軍事威脅，恐怕老國主薨斃之後，兩個王子就兵戎相見了，但現在雙方的支持者卻都極力避免這種會造成極大內耗的行徑。但國主之位，終於是要有一個說法的。