沿途之中，很多國軍也做了積極的防禦，從豫東到皖西，再到贛北。但是，國軍協調不統一，各自為戰，互不信任等等根本性毛病一犯再犯，再加上武裝落後日軍不少，一道道防線被日軍所破，傷亡甚重。日軍的戰術分為兩路，其中一路由岡村寧次指揮的第十一軍，沿長江進攻南北兩岸的重要城鎮，繞過大別山南麓，以贛北做跳板，從而打開武漢的門戶——黃岡。另一路由日本皇室東久邇宮的東久邇宮稔彥王率領第二軍以突破大別山北麓，以豫南的平漢路作跳板，威脅武漢北大門。
截至八月底，日軍的南路部隊已經攻到了九江，北路部隊也攻到了六安市。此時，日軍除了南路部隊可以繞過大別山南麓攻打黃岡外，東久邇宮稔彥王必須得翻越大別山，否則隻有繞路，這是日本人絕不允許的，何況，此次攻打武漢的目的之一，也是要拔掉炎黃這個眼中釘。
這幾個月來，葉蘇除了加強大別山區的防禦之外，便是加緊訓練軍隊，除了上次從皇甫山帶回的幾百個教官之外，他自己還經常親自進行訓導。經過半年多來的苦練，這支軍隊，不管是在精神麵貌還是抗戰決心，絕對是國內數一數二的，任何一支部隊拿出來，便是王牌。而且，這支軍隊有著唯一的信仰，那就是抗擊一切外敵，他們也有著唯一的領導，炎黃將軍。正因為如此，大別山區的凝聚力是非常強的，指令的傳達也非常迅速，執行力最堅決，大家宛如一個整體一般。
不管一切如何，都隻是表象，真正的實力，還得在手底下見真章。日軍已到跟前了，仇恨、決心、信仰，一切的一切，都沒有大家為之手軟的借口。目前，大別山區有正規部隊二十五萬人，分編二十五個師，從別動第一師一直到別動第二十五師。另外，還有預備役近二十萬，隨行準備補充到戰損的部隊中。至於民兵、童子軍等隊伍那就更多了，隻是他們此時的戰鬥力要差不少，而且武裝簡陋，隻有少數的步槍，大多以土銃，甚至以冷兵器為主，不過，他們的任務也相對簡單，主要擔任放哨，維護治安，以及支援後方的任務。
戰鬥是在8月最後一天開打的，首戰地是在六安市的霍山縣，大別山軍區借助霍山縣南高北低的地勢，再借助大別山的有利條件，在這裏構建了兩個互為犄角的防禦陣地。攻打霍山的是葉蘇的老對頭第十六師團和老東家第十三師團，這兩個師團和葉蘇都有著不小的淵源。葉蘇當初在東京混入日軍，便是入的第十三師團，和其師團長荻州立兵也有一定的交集，但由於有赤本久信在搗鬼，二人之間沒建立什麼“深厚”感情，後來葉蘇更是在海上擺了荻州立兵一道，讓第十三師團還沒到中國，便損失慘重，在後來的支援江陰作戰中，葉蘇駕駛的阿帕奇，對荻州立兵也有頗多打擊。荻州立兵可謂對葉蘇是恨之入骨，隻是他還不知道這所謂的炎黃，便是他荻州立兵的老部下宮本正雄而已。